Под уральскими звездами

Мелькнула мысль: «Не остановиться ли, в самом деле?» По-мальчишески Бартенев загадал: «Вот доеду до переезда, закрыт будет — остановлюсь в поселке, открыт — поеду дальше. Риск — благородное дело!»

Полосатый шлагбаум торчал вверх, переезд был открыт. Рядом со шлагбаумом, отвернувшись от ветра, стояла женщина с флажками наготове: ждала поезда. Женщина тоже посмотрела на грузовик и что-то проговорила, помахав флажками в ту сторону, откуда надвигалась непогода. Виктор посигналил ей и повел машину через рельсы, за которыми был крутой поворот и спуск в ложбину.

Спустившись, Виктор вскинул глаза и чуть не ахнул: впереди все исчезло — не было ни гор, ни лесов, ни дороги. Стеной висела белая мгла, и в ней крутились вихри, словно вставшие на дыбы белые змеи. Виктор оглянулся и через заднее стекло увидел, что женщина крутит рукоятку и полосатая стрела шлагбаума опускается вниз: приближался электропоезд.

— Не судьба, значит, — усмехнулся Бартенев. — Вперед так вперед!

Куда-нибудь он все равно должен приехать, а там можно будет подумать, что предпринимать дальше. Он ввел машину в снежный мешок и поехал вперед на первой скорости. Привыкшему пролетать дороги по сорок-пятьдесят километров в час, Виктору была нестерпима та скорость, с которой он тащился теперь. Так и подмывало прибавить газ, перейти на третью скорость, прорвать и сокрушить эту белую муть, сделавшую его почти слепым и беспомощным.

Но ускорять движение было нельзя, грузовик и так сильно встряхивало на ухабах, замаскированных снегом. Он ехал и ехал под вой ветра, с трудом различая дорогу, отгороженный от всего мира крутящейся завесой снега, один-одинешенек. Стало даже немного грустно. Хоть бы какого-нибудь попутчика посадить, все-таки веселее! Да кто пойдет в такую погоду? Где-то теперь тот старичок учитель, который показывал обелиск на границе Европы и Азии?

Внезапно Виктор всем телом почувствовал, что машина накренилась вперед и поползла под гору. Виктор сбавил обороты, потом перевел мотор на холостой ход, затем выключил его, но машина продолжала катиться вниз. Он притормозил ее мотором, взялся за ручной тормоз, но и это не помогло остановить движение машины. Зажатые тормозами колеса сгребали под себя сугробы снега, и вместе со снежными валами грузовик полз и полз вниз.

Слева показался кряжистый ствол толстой сосны и проплыл мимо в каком-нибудь полуметре от окна. Нависший над дорогой сук проскрежетал по крыше и с треском сломался. Еще какие-то сучья помельче захлестали по стеклам мохнатыми лапами. Виктор на всякий случай приоткрыл дверцу...

Вопреки ожиданию все кончилось благополучно. Скольжение прекратилось, впереди, насколько видно, лежала ровная местность. Виктор включил мотор, рывком выбрался из сугробов и покатил дальше.

Машина шла хорошо, дорога была гладкая, и Виктор успокоился.

Однако благополучие длилось недолго: неожиданно Бартенев увидел впереди себя гряду скал и еле успел взять вправо. Ничего особенного: когда он ехал в Золотинск, не раз видел нависшие над дорогой скалистые глыбы. Видимо, одна из них попалась на пути...

И вдруг машину резко встряхнуло, радиатор поднялся вверх, и перед грузовиком встала еще одна скалистая гряда. Виктор едва успел сбросить газ и нажать тормоз. Он вышел из кабины и осмотрел местность. Скалы тянулись в ту и в другую сторону. Как это его угораздило наехать на целый горный кряж?

Ветер бил в лицо, оно стало мокрым, и Виктор поспешил в кабину. Уже темнело, надо было торопиться. Он откатил машину назад, развернулся и поехал обратно. Не прошлой двух минут, как перед машиной вновь появилась скалистая стена.

Да что это такое, в самом-то деле? Куда он попал? Какая-то каменная ловушка! Он подал машину назад, круто взял влево, а результат оказался такой же: из снежной мглы встали безмолвные каменные стены. Пока окончательно не стемнело и не замело следы, надо было побыстрее возвращаться обратно.

И тут произошло непредвиденное: заглох мотор. Он попытался завести его стартером, пустил в дело рукоятку — ни одной вспышки! Было похоже, что прекратилась подача горючего. Он поднял капот, собираясь проверить карбюратор, как вдруг вспомнил, что не заправлял машину с момента выезда из совхоза. Хотел сделать это в Золотинске, но поторопился выехать и тоже не заправился.

Виктор полез в кузов и начал искать канистры. Кузов густо засыпало снегом, канистр нигде не было видно. Куда он мог их девать? Виктор стал припоминать и вздрогнул, как от удара: канистры остались там, в Золотинске. Он снял их с кузова, чтобы не помяли при погрузке, а обратно поставить забыл.

В одну секунду положение стало отчаянным, гибельным. Ошеломленный неожиданным открытием, Виктор бессильно опустился на ящик с подшипниками и несколько минут сидел неподвижно. Как же он так позорно оплошал? Какой он шофер, если позабыл погрузить горючее? Это начальник базы заговорил его, толстый черт! Где теперь взять бензин? И где он сейчас находится?