Под сенью короны

– Да, ваше величество, – Клара поклонилась, но раскаяния в ее глазах я не заметила.

– Всем хорошего дня! – Я еще раз напомнила себе, что ее бить нельзя, и вышла.

Мои телохранители молчали, пока мы шли обратно в мои покои. Я вывела новости на стену и, размотав золотое сари, швырнула его на диван. Затем плюхнулась рядом и взяла у Стаси чашку с чаем.

– Нельзя так просто затыкать матриарха Десаи, – сказал Эммори.

– Знаю, – мрачно ответила я, – но очень хочется.

Гита и Киса заняли позиции у двери. Зин, кажется, беззвучно беседовал с Эммори – они оба смотрели на залив в окно. Я пила чай и рассматривала ниточку, зацепившуюся за мои кремовые штаны.

– Стало известно об отношениях императрицы с новым лидером Апджа Тазерионом Шиваном. Источник внутри дворца подтверждает, что они несколько раз встречались наедине и что Шиван теперь входит в круг приближенных императрицы Хейлими. Несколько раз он присутствовал на ежедневных брифингах, а при входе во дворец больше не подвергается обыскам.

– Ваше величество, мы все еще его обыскиваем. Тут они врут.

– Что значит «тут»? Это вообще сплошная ложь, – огрызнулась я.

– Разумеется, ваше величество.

Не успела я ничего добавить, как бодрый диктор продолжил:

– Многие говорят о том, что императрица обязана избрать принца-консорта. Займет ли это место Тазерион? Это очень интересует наших зрителей.

Экран вырубился – я поспешно нажала на кнопку и вскочила на ноги.

– Источник во дворце, значит?

– Вас окружает множество людей, ваше величество, – ответил Эммори. – Все они подписывают соглашение о неразглашении, приступая к работе, но пресса предлагает огромные деньги за любую информацию о новой императрице. Мы не можем следить за каждым.

– Ваше величество могли бы сделать и худший выбор, – Зин пожал плечами.

– Ох, да неужели?

Он не заметил моего резкого тона или просто не обратил внимания.

– Он не аристократ, мэм, но Шиваны – старый род, давно принимаемый при дворе. Когда-то вас уже объявляли парой. К тому же это скрепит альянс с Апджа.

Я села обратно на диван и швырнула кружку Зину в голову. Горе, которое я так долго скрывала, неумолимо выбиралось на поверхность. Я видела перед собой лицо Портиса, слышала его предсмертные слова.

– Вы разве забыли, что всего месяц назад я очнулась рядом с телом Портиса, покрытая его кровью? Я нет. – Мой кулак грохнул по столу так, что все, кроме Эммори, дернулись. – Я потеряла единственного мужчину, которого любила, а вы все хотите, чтобы я отказалась от своих обетов с улыбкой на лице? Выпрямив чертову спину? На благо этой гребаной Империи? Да идите вы все! Не буду…

Гита задохнулась. Зин сглотнул комок в горле.

Я вскочила, сжимая кулаки.

– Не буду. Вы меня слышите? Я не выйду замуж. Я любила его. Только его. Я…

Слезы клокотали где-то в горле, и я прижала ладонь ко рту. Мне вдруг стало так больно, что я не могла дышать.

– Оставьте нас, – мягко велел Эммори.

Когда дверь за моими телохранителями закрылась, я осела обратно на диван. В ушах звенели мои же собственные всхлипы. Дышать было тяжело, и я хватала воздух ртом. Я сложилась вдвое, положив голову на колени, и плакала, плакала до изнеможения. Эммори гладил меня по спине с нежностью, которой сложно было от него ожидать.

– Успокойтесь, ваше величество.

Я сделала судорожный вдох, потом еще один. Подняла голову. Эммори протянул мне носовой платок, я вытерла глаза и высморкалась. Тогда он подал мне стакан.

– Найдите себе какую-нибудь опору, Хейл. Если пойдете вразнос, я не смогу сделать ничего для вашего спасения.

– Не уверена, что у меня получится, – прошептала я. – Я думала… обманывала себя, что перестала горевать. Я не знаю, перестану ли когда-нибудь.

Я отпила из протянутого стакана и отдала его обратно.

– Вам и не нужно забывать прошлое.

– Почему они не могут короновать Алису и успокоиться? Она точно лучше новорожденного.

Эммори встал, чтобы снова наполнить стакан. Я опять высморкалась.

– Я не могу, Эмми.

– Я знаю, ваше величество.

– Ты не понимаешь, я физически не могу иметь детей. – История о битве на Кандлессе полилась сама собой. Эммори внимательно выслушал меня, время от времени подсовывая стакан с водой.

– Я знаю.

– Откуда? Портис никому не говорил. Да и потом, если бы вы знали, то не стали бы тащить меня домой. Ты меня вообще слышишь? Я не могу иметь детей. Какой смысл защищать императрицу, не способную произвести на свет наследника?

– Я вас слышу, я уже давно все знаю.

Я посмотрела на него почти в ужасе.

– Но как?

– Я же не идиот, – улыбнулся Эммори. – Я стоял рядом, когда техники проводили сканирование. Они, наверное, были слишком заняты и не заметили этого, но я видел результаты. – Он в третий раз наполнил пустой стакан, но теперь отпил из него сам.

Я смотрела на него, лихорадочно перебирая объяснения.

– То есть ты знал все это время?

Эммори кивнул.

– Почему?

– Что почему, ваше величество?

– Почему ты здесь? Почему ты остался? Почему моя мать об этом не узнала? – Я неопределенно помахала в воздухе рукой. – Я бесполезна, Эммори.

– Императрица-мать ничего не узнала, потому что я стер результаты сканирования.

– Как ты?..