Под неусыпным надзором

Себ босиком, стараясь ступать как можно тише, прошел к лестнице и стал подниматься наверх. Он сделал всего несколько шагов, когда плач внезапно прекратился и он услышал чей-то голос, или скорее голоса. Они тихо и неразборчиво о чем-то шептались.

Теперь свет на лестнице изменился. Себ удивился, как могло телевидение создавать такое освещение, от которого стены и лестница казались серыми и грязными, если не сказать – запущенными.

Себ продолжил свой путь.

При этом странном освещении его собственный дом казался теперь совсем старым. Когда он вглядывался в площадку следующего этажа, в его воображении предстали заколоченные двери, закрытые ставнями окна, грязь и мусор, скопившиеся в щелях, и покрытые толстым слоем пыли полы и подоконники. Давно требующее ремонта помещение, куда десятилетиями не ступала нога человека.

Не успел Себ подняться на площадку третьего этажа, как услышал, что к отдаленному шепоту голосов добавился шорох бумаги, падающей на деревянные половицы. Или это ветер шелестел страницами книги?

С того места, где он стоял, Себ видел, что двери в кабинет и кладовую закрыты. Себ не мог видеть экран закрепленного на стене телевизора, однако индикатор включения не горел – телевизор выключен, а значит, источником света был не он.

Вне поля его зрения, в дальнем конце гостиной, кто-то начал разбрасывать листы бумаги, как будто пытался найти что-то и ненужные просмотренные листы с тихим шуршанием разлетались по полу.

Та часть гостиной, которую он видел – вся территория балконных дверей, – скорее напоминала подвал, в котором долгие годы хранилась его мебель. Свет был слабым и зернистым, с оттенком почерневшего серебра, как будто проходил сквозь щели в старых стенах здания. Вместо картин в резных рамках зияли черные дыры. Книжные шкафы представляли собой заляпанные чернилами четырехугольники. Углы комнаты и балконные двери терялись в темноте.

Все в этом странном свете казалось старым и дряхлым. Он заподозрил, что вернулся в свой недавний сон и был захвачен в плен призрачным светом жуткого кирпичного тоннеля со сточными водами.

Где же был источник света?

А голоса?

– Юэн? – очень тихо позвал он. – Юэн! Что ты, ради всего святого, тут делаешь?

Звук его голоса вызвал новый всплеск активности в гостиной. Чья-то тень упала на дальнюю стену, и Себ облегченно вздохнул, радуясь, что не видит того, кому она принадлежала.

То, что поначалу он принял за длинные шевелящиеся ветви деревьев, постепенно приобрело очертания необычайно длинных человеческих рук, вытянутых перед тщедушным телом, увенчанным огромной головой.

Мрачная тень выросла еще выше и закачалась из стороны в сторону, будто была слепа и ей было трудно стоять прямо.

Что-то тяжелое упало на пол, и сердце Себа на несколько секунд застыло от страха. Он подумал, что стоять на пути чего бы то ни было внутри комнаты было бы величайшей глупостью.

– Кто там? – выкрикнул он с нотками паники в голосе.

Мягкий удар.

Звук скребущихся когтей.

Тень выросла прямо у него на глазах.

Прыгая через ступеньки, Себ скатился вниз по лестнице. Спускаясь, он с сумасшедшим упорством снова и снова прокручивал в голове вид тени, какой он увидел ее в последний раз. Это была фигура, спрыгнувшая на пол и вставшая на четвереньки. Казалось, она двигалась на ощупь, низко склонив голову к земле. Может быть, ей так было удобнее, а может, такое положение позволяло ей на большом расстоянии выслеживать свою жертву. Так ведут себя дикие звери, подкрадывающиеся к своей добыче. Когда фигура передвигалась по гостиной, слышался шорох, будто тяжелая одежда мела по деревянным доскам пола.

Бормотание, которое он слышал, сбегая по лестнице, напоминало отрывистую человеческую речь. Вскоре оно обратилось в нечто похожее на собачий лай.

Он добежал до конца лестницы и повернул на следующий пролет, чтобы бежать на первый этаж. Ему оставалось пробежать всего ничего, когда он скорее почувствовал, нежели увидел сгущающуюся внизу кромешную тьму. Откуда-то пришла слепая уверенность в том, что эта пульсирующая тьма – живая.

Он в нерешительности остановился, и мурашки побежали по его коже в предчувствии неожиданного удара в спину или атаки снизу. Одного взгляда через плечо было достаточно, чтобы заметить движение на стене лестницы.

Это была тень человека с невероятно длинными и гибкими, как у гигантского насекомого, конечностями. Они тянулись вперед и пытались ухватить Себа, но лишь загребали воздух. Каждый неестественно длинный палец оканчивался таким же длинным острым когтем.

Послышался вопль, напоминавший визг человекообразных обезьян в пейнтонском зоопарке, который в тихий день разносился на мили вокруг, когда обитатели вольеров, повиснув на бетонных ограждениях, вели яростные споры за свою территорию.

Себ проскочил по коридору и бросился в свою спальню. С какой-то невероятной силой он ухватился за край антикварного комода и потащил его к дверям, безжалостно соскребая краску с плинтуса. Перекрыв половину двери, он в изнеможении опустил комод.