Под неусыпным надзором

День уже постепенно вступал в самую жаркую свою фазу, но Себ ощущал холод и недомогание. Честно говоря, он думал о тех позабытых несчастных писателях, о которых Марк Фрай рассказывал ему в поезде. Одна совершила самоубийство, второй допился до гробовой доски. Мойра Бьюкенен и Бертран Уэбстер, должно быть, тоже разделили честь видеть эти великие достижения. Вероятно, они записывали рассказы тех, кто до сих пор препятствовал на пути. Скорее всего, рассказывая о них, Марк просто готовил его к этой участи.

– Нужно кое-что сделать, Себ. И срочно, – со слезами в голосе проговорила Джойс, покачивая своей пушистой головой, будто пыталась объяснить маленькому ребенку что-то очень трудное.

Себ отшатнулся от нее – как и от Марка, на лице которого застыла страдальческая ухмылка: казалось, он находил все происходящее до смешного трагичным или трагично-смешным. День стал походить на чей-то грубый неудачный розыгрыш.

Джойс, чуть ли не умоляя, следовала за ним.

– Очень многие столько вложили в развитие сообщества, и мы должны сделать свой посильный вклад.

– Деньги, – проговорил он с досадой в голосе. – Конечно, вам нужны деньги. Вымогательство.

В ОПИ все оставалось по-прежнему: шантаж и скрытые угрозы до сих пор были главным оружием «проекторов».

Вероника нахмурилась.

– Я бы не стала излагать это в такой грубой форме, но Джойс уже объяснила вам, что все живые организации нуждаются в финансировании. Медицинским учреждениям, благотворительным организациям, научно-исследовательским институтам – всем требуется поддержка, разве не так?

Себ даже помыслить никогда не мог о какой-либо жестокости по отношению к женщине, а тут ему захотелось схватить кирпич и проломить им череп Вероники, а затем этим же окровавленным куском строительного материала до смерти отдубасить Марка Фрая. Его злость была настолько сильной, что у него закружилась голова. Когда он снова смог говорить, в его голосе не было и половины его былой силы.

– Принимать всякую дурь и под этим делом проводить чертовы эксперименты по выходу из собственного тела. Путешествовать сквозь сферы. Скармливать наивным дуракам идиотские сказочки о рае. Запугивать пожилых женщин Серыми Землями… И это вы называете значительными достижениями? Подобно медицинским исследованиям по изобретению лекарства вечной жизни? Вы вообще в своем уме? Или у вас нет никаких понятий об этике и морали? Вас не мучают угрызения совести?

Вероника рассмеялась и даже захлопала в ладоши.

– Мы и не ожидали, что вы все сразу поймете. Это настолько многогранно, что быстро не ухватить. Но вы должны признаться, что были свидетелем небывалого. И могу я попросить вас воздержаться от ругательств? Он презирает похабщину.

– Да, – с готовностью закивала Джойс. Ее длинное несчастное лицо приобрело вид сумасшедшего ликования. – Это – единственный путь познакомить вас с нашей жизненно важной проблемой. Мы думаем, что из всех людей вы, как никто другой, способны понять нашу миссию. Возможно, самые важные научные исследования из тех, которые когда-либо проводились в земной сфере, происходят именно здесь и сейчас. Поэтому я призываю вас, Себ, воспользоваться этой возможностью, чтобы мы могли работать вместе и свести до минимума все дальнейшие разногласия.

– Себ. Себ. Доверься мне в этом, – проговорил Марк, широко раскинув руки и выступая вперед. – Поверь мне на слово: у тебя действительно нет выбора. Просто напиши для них эту книгу.

– Книгу? – Себ резко развернулся и чуть не упал, потеряв равновесие. Он сел прямо на траву. Мелкие кусочки гравия впились ему в ягодицы.

– Это же замечательная идея. Один уже пытался сделать это, но без особых успехов. Может быть, тому виной недостаток таланта и работоспособности. Мы проявляли к Юэну максимум терпения, и все же оказалось, его визит к нам не был напрасным. Полагаю, ему в голову пришла та же самая идея, но использовать ее он хотел для собственного обогащения. Когда он рискнул сбежать, мы и понятия не имели, что он отправился к вам, чтобы переложить на вас всю ответственность за кражу его наследия.

– Наследия?

– О боже, Себ, – внезапно вмешался Марк. – Зачем ты только написал мне… Если бы не это письмо… Им был нужен Юэн. Но когда ты написал… Понимаешь, я должен был сказать им… о тебе.

– Ты… – Себ никак не мог понять, о чем говорит Марк. Он чувствовал, что окончательно запутался в хитросплетениях замысловатого сюжета этой странной истории, в которой он, как оказалось, был замешан совершенно случайно.

– Прости, друг… Они заставили меня… Они велели связаться с ними, если вдруг кто-нибудь… ну, ты понимаешь, начнет копать эту историю с ОПИ из-за «Мутаций». Осталось всего несколько копий, которые были разосланы для рецензирования. Я должен был сказать им о тебе. И, как только они выяснили, кто ты, они сразу поняли, зачем Юэн вломился к тебе в дом с этими украденными документами. Черт! Если бы ты только не написал мне… ты бы…