Под "крылом" Феникса

Задуманному благоприятствовало то обстоятельство, что принявшие участие в перевороте имперские войска были под рукой и готовы к походу. Накануне выступления в Дацине был созван военный совет.

Так как основной ударной силой имперского войска была пехота, то Чже Шен предложил повести армию прямо в горы по тропам, проложенным караванами паломников и торговцев. Обозы, что замедляют продвижение, на первое время можно было не брать. К тому же наступила осень и на полях, и в садах начал вовсю созревать урожай.

Внезапность нападения, должна обеспечить захват продовольствия и необходимого снаряжения у противника. Остальные военачальники, ознакомившись с его замыслом, не возражали. Верховное командование всеми войсками И-Лунг, снедаемой жаждой военной славы и подвигов, взял на себя.

Война началась без её объявления. Основной удар имперских войск был направлен из служившего им местом сбора города Тун-Хото через перевалы Тыйских гор по дорогам и тропам, ведущим в направлении Сидугана. Наступление велось двумя колоннами, каждая из которых насчитывала двенадцать тысяч пехотинцев и четыре тысячи легковооружённых всадников.

В качестве дополнительного резерва выделялся конный отряд из двух полуторатысячных сабраков Железных Ястребов. Тащить в горы панцирных всадников было глупостью, и поэтому они, выступив из Дациня, должны были следовать к одному из главных оплотов гиньцев – городу Вэньгэд кружным путём.

Кроме того, для последующей поддержки на реке Гиньдук у Панченского лагеря была собрана флотилия речных судов. Одна должна была доставить по Чулбе припасы и снаряжение войскам, когда те выйдут к столице Гиньского княжества, а также обеспечить их переправу, через полноводную в тех местах реку.

Войска, находившиеся под командованием князя Чже Шена, состояли из Второго и Пятого габаров имперской пехоты, одного полка Железных Ястребов и трёх полков кливутов. Конные отряды ченжеров, идя впереди основной колонны Чже Шена, первыми пересекли границу Гиньского княжества.

Не ожидавшие нападения гиньские ченжеры-кливуты и кулбусы были застигнуты врасплох. Имперцы полностью вырезали три селения и захватили одну из застав в предгорьях. Спастись удалось немногим. Ещё одна крепость, стоящая на скале над переправой через небольшую, но довольно бурную речку, была захвачена внезапным налётом.

Овладев этим важным в военном отношении пунктом, Чже Шен распорядился оставить здесь сторожевой отряд из пятидесяти щитоносцев, стольких же копейщиков, двухсот стрелков и сотни всадников под командованием одного из тагмархов. Затем войско ченжеров свернуло с дороги и направилось прямо в горы.

Хотя Тыйские горы больше походили на поросшие лесом холмы или сопки, но путь через них оказался не таким уж лёгким делом. Кроме того, зачастую им приходилось преодолевать упорное сопротивление местных жителей, которые устраивали засады.

Поэтому князь Чже Шен приказал, чтобы впереди основных сил в качестве разведки шло несколько дозоров. Каждый такой разведывательный отряд состоял из десятка наиболее ловких и бесстрашных воинов, большую часть которых составляли наёмники. В основном это были горцы из тайгетов и ярали.

От Второго габара имперской пехоты в разведку отрядили семерых бойцов. В их число попал и Джучибер. Возглавлявший отряд сотник Гилтаг, отобрал коттера из-за того, что тот не терялся при внезапном нападении и действовал с изумляющей быстротой. Эти навыки могли бы здорово пригодиться, если бы им пришлось угодить в засаду. Кендаг, ни за что не желавший расставаться с коттером, упросил Гилтага, чтобы его тоже назначили в разведку. Сотник сам был тайгетом, поэтому охотно согласился с просьбой соотечественника.

Первый день пути прошёл без происшествий, и колонна Чже Шена без помех миновала предгорья и поднялась наверх, достигнув нужного им перевала, на котором войска провели ночь. С рассветом ченжеры начали спуск в лежащее за перевалом ущелье. Спускаться приходилось по местами довольно узкой горной дороге, которая проходила между крутых склонов, густо заросших колючими кустами.

Сегодня Джучиберу выпало идти в первом десятке. Кендаг же остался среди замыкающих. Он вместе с другими, наиболее опытными в горах воинами, должен был провести мулов с припасами, через место, где был крутой спуск.

За одним из поворотов идущий впереди дозор имперцев неожиданно наткнулся на устроенный поперёк тропы завал из хвороста и камней. Возглавлявший передовой отряд сотник Гилтаг не растерялся при виде препятствия. Собрав вокруг себя около полусотни воинов, он приказал им сомкнуть щиты и бежать вперёд, ибо оставаться на месте было чистым самоубийством.

Едва имперцы приблизились к препятствию, как в них с трёх сторон полетели стрелы и камни. Бежавший впереди Джучибера щитоносец как-то странно споткнулся и опрокинулся навзничь. Из его правого глаза торчало древко стрелы.