Почти умер, чтобы выжить

Джон рефлекторно, не думая, развернулся, вскинул ружье и, не целясь, сделал два выстрела.

Он знал, что попал. Даже так – он знал, что попал, еще до того как выстрелил. И действительно, посреди поля лежала убитая им тринадцатая тварь.

– У-у-у н-на, – прокомментировал Дабан. – Фига се выстрел н-на.

К краю холма подошли остальные и молча стали осматривать убитую тварь.

– Два выстрела точно в голову, – констатировал Даниэль. – Хорошая работа… Ну, ладно, возвращаемся.

Джон шел к гравициклу с какой то отупелой решительностью. «Ну что ж, по крайней мере, я не самый безнадежный стажер».

* * *

– Да что же это за пакость-то такая, – возмущался Роджер Риз, сдирая очередного слизня со своих штанов и ботинок.

Он только что вылез из подземного болота, на небольшой участок скалы и начал чистить свою одежду. Они с Салли и другими патрульными находились в огромной подземной пещере, свет в которую проникал только через несколько маленьких отверстий в потолке.

Внутри пещеры было гниющее болото. Как оно здесь образовалось было непонятно, очевидно оползни сливали сюда растения, которые впоследствии здесь гнили. У пещеры были огромные своды, а болото заканчивалось на каменном уступе, за которым был обрыв. Обрыв был глубиной метров в сто, дна не было видно, зато было слышно, что внизу течет подземная река.

– Что же за патрулирование-то такое, – возмущался Роджер. – Каждый день лазим по пещерам с какими-то отходами. Выполняем указания сумасшедшего профессора, мерзкого Лоббитса. То в эту гадость залезь и ту проверь, то в ту залезь и эту принеси – но непременно гадость. Мне кажется, я чувствую мерзкий запах даже через герметичный шлем.

– Скорее всего, ты его действительно чувствуешь, – кряхтя, подтвердила Салли, забираясь на скалу. – Система фильтрации не справляется и не может отчистить воздух.

– Тем более, – уныло согласился Роджер. – Патрульные еще эти хитрожопые. Встали по сухим местам, типа, самые опытные будут нести наблюдение и охранять, а работают, типа, пусть стажеры. Остальные курсанты проходят полноценную стажировку. Как нормальные люди ездят на гравициклах, патрулируют, может, даже тварей убивают. А мы лазим тут, в этих проклятых пещерах, по уши в слизи, в червях и… фууу… вообще непонятно, что за гадость.

В ладонях у Роджера был сгусток слизи, который принимал различные формы и старался заползти вверх по руке. От вида ползущей по его руке слизи Роджера чуть не вырвало.

– Беее, – скорчил он гримасу. – Ну и пакость.

Оторвав слизь от рукава, он замахнулся, чтобы запустить ее подальше. Чтоб даже рядом не было этой гадости и мысли о ней. Куда-нибудь вниз с обрыва, который проходил в трех шагах от их тропы.

И только он размахнулся, как услышал отчаянный крик профессора Лоббитса.

– Сто-о-ой! – орал он. – Куда? Стой! Идиот проклятый! Ты чего творишь? Не вздумай выкидывать! Не трогай это!

Лоббитс орал и упорно пробирался через пещеру. При этом он так торопился, что по пути два раза поскользнулся и грохнулся в лужу грязи.

Тем не менее, подскочив к Роджеру, он проворно достал из-за спины контейнер и протянул его вперед.

– Клади сюда, – скомандовал он, указывая на движущуюся слизь.

Роджер с удовольствием подчинился.

– Замечательный образец, – залопотал Лоббитс, пытаясь вытереть грязь с прозрачного забрала шлема. – Большущий, просто огромный. Такого большого я еще не видел.

К возбужденному Лоббитсу подошел Омар. Поводил каким-то прибором вокруг контейнера и в стороне от него. Удовлетворенно кивнул и сказал профессору:

– Это то, что мы искали. Больше здесь ничего нет.

– Это? – подошла посмотреть заинтригованная Салли на существо в контейнере. – Мы это искали в куче непонятно чего целых шесть дней.

– Тоже мне, искали они, – забрюзжал Лоббитс. – Вы не искали, а просто шлялись тут без дела, под предлогом, что нас надо охранять. Это мы искали, а вы бездельники…

– Ээээ, профессор? – прервал его гневную речь Роджер. – Но нашел то это я.

– Ааа, – махнул на него Лоббитс. – Где этот бездельник, командир отряда. Скажите кто-нибудь ему, что можно сворачиваться и ехать под купол. Надоело мне уже в этом скафандре таскаться.

– Круто! – толкнула Салли Роджера. – Наконец-то завтрашнее патрулирование у нас будет не в куче навоза.

– Будем надеяться, – кивнул Роджер.

– А что это, профессор? – побежала Салли за Лоббитсом. – Какая-то особенная тварь?

– Какая же это тварь, – фыркнул Лоббитс. – Все твари, как ни крути, являются жизненными формами. По Земной квалификации их можно отнести одновременно к рептилиям, насекомым и млекопитающим. А это, – Лоббитс поднял контейнер. – Скорее минерал, чем жизненная форма.

– Минерал? – переспросила Салли. – Но он же движется. Он же пытался залезть Роджеру на плечо.

– Да-да! – поддакивал Роджер. – Еще как пытался. Еле оторвал.

– Ничего он не пытался! – раздраженно возразил Лоббитс. – Он и думать то не может, у него нет разума. Это просто материя, которая улавливает эмоции находящихся по близости живых существ и в зависимости от них изменяет свою форму.

– Профессор, но оно ползло по мне, – не унимался Роджер. – Как слизняк.