Почти как в сказке

– А теперь то, что не знаете. Древнее волшебство Джерельма, благодаря которому, в частности мы имеем возможность общаться без переводчика, хранит королевскую кровь, королевскую семью. Все члены этой семьи безупречно красивы и здоровы, их срок жизни почти вдвое превосходит обычный человеческий, они не подвержены большинству пороков, даже несчастные случаи с ними происходят гораздо реже. Понятно?

– Понятно, – медленно сказал Артем, до которого смысл сказанного доходил постепенно. – В этот раз волшебство не сработало.

– Да! – внезапно рявкнул Георгий. – Не сработало. Если бы я подбросил камень, и он бы завис в воздухе от того, что не сработала сила притяжения, это было бы более вероятно. Но я, старый идиот, до последнего пытался рассматривать какие-то другие варианты, которые надо сказать мне удачно подсовывали: со временем сила волшебства исказилось, королева родом из неблагополучной семьи и так далее. Да даже и без королевского волшебства, я – самый могущественный чародей Королевства, нет такой болезни, с которой я не смог бы справиться, например, слабоумие вашего отца – средней сложности ритуал, некоторый профессионализм и разум восстанавливается в течение, максимум, суток, вылечить бесплодие, не важно какими причинами оно вызвано, сберечь жизнь матери в родах – это сумеет и опытный подмастерье.

Голос Георгия гремел. Артему вдруг стало зябко, огонь в камине затрепыхался, а красный камень на вершине посоха запылал зловещими бликами, в углах собрались и зашевелились странные тени. Георгий сидел, обхватив рукой кружку, и Артем увидел, что металл его кулаке сминается, как фольга.

– Как слепое маленькое отвратительное животное, – продолжил волшебник, – я тыкался в разные стороны, не замечая очевидного. Нам противостояли! Противостояла сила, могущество которой трудно переоценить. Как я мог быть столь глуп!

Крыша смятой железной башенки со звоном соскочила с петель и отлетела в камин. Георгий посмотрел на бесформенный кусок железа в своей руке и отшвырнул его прочь.

– Простите, Артем, – сказал он другим, уже более спокойным тоном. – Ситуация складывается очень опасная и в этом, нужно признать объективно, есть доля моей вины. Слишком много лет, даже десятилетий, спокойствия и процветания, слишком много надежды на пресловутое волшебство Джерельма. Зажрались! Расслабились! – Волшебник помолчал, – Вы позволите? – он протянул руку к кружке Артема.

– Да, пожалуйста, – сказал Артем не без опаски. Комната вновь приобрела уютный и спокойный вид. Поленья в камине умиротворяюще потрескивали.

Георгий налил эля в Артемову кружку, отхлебнул и продолжил:

– Королева умерла, король был в печали. К счастью, наследница престола выжила. Но радовались мы недолго. Через год принцесса исчезла. Расследование проводили очень тщательно. Человек, который обеспечил проход ее похитителям, сэр Монсельм был потомственным слугой королевской семьи, здесь у него остались жена и дети. Никаких мотивов. Допросить его не удалось. Он умер. Причем, что бы ни убило, оно практически выжгло его разум, что сделало невозможным и использование некромантии, хотя она в Джерельме и так под запретом. После этого сомнений не осталось – нам противостоит враждебное волшебство. Король впал в депрессию и фактичекски утратил способность принимать решения. Причем я подозреваю, здесь тоже не обошлось без чьего-то участия. Если бы принцесса погибла, это бы не осталось незамеченным, да и рискованно было бы устраивать убийство – волшебство Джерельма хранит королевскую семью. Проведя некоторые ритуалы, я сумел понять, что принцессы нет в пределах Джерельма, ни живой, ни мертвой. Это могло значить только одно – она вывезена в иной мир. Открытие портала между мирами – не такое простое дело, остаются следы, последствия. Я начал искать – прежде всего в районе Границы – это условная область, где грани между мирами тоньше и перемещение требует меньших затрат. Поиски приходилось вести скрытно. Доверять кому-то – опасно. Даже Сарвист не был в полной мере осведомлен о моих действиях, он думал, что я работаю с воспоминаниями Монсельма, что, как вы понимаете, было невозможно. Да и вряд ли имело смысл – сомневаюсь, что он лично отнес дитя в лес. Я использовал волшебство более сильное и, как подозреваю, это также не осталось незамеченным, но выхода не было. Его Величество в известность не ставили. Шансов на успех было в общем-то немного, но тут нам, наконец, повезло. Приборы зафиксировали кратковременное открытие портала. Это своего рода остаточное явление, портал открыли однажды, затем, была надежда, что, учитывая близость Границы, он еще два ли три раза на короткое время откроется в том же месте самостоятельно. Так и вышло. В район немедленно направился Сарвист с необходимым оборудованием. Дальше вы знаете – он встретил вас.

Артем кивнул.