Почта Приграничья

— Славься, дружинники! Наша защита и опора! — голос тетки Алены звучал одиноко и сиротливо, но местная богачка этого как будто ни капли не смутилась.

— Славься, дружинники! Слава князю! — она повторила свой клич и при этом грозно посмотрела на стоящих рядом с ней пастушонка Ерша и его отца. Те неохотно переглянулись, но не смогли не присоединиться к своей работодательнице, нехотя подав голоса.

— Славься… — еще несколько человек подхватили клич, но среди молчащей толпы это смотрелось глупо и нелепо.

— Спасибо за теплый прием, — десятник Хотен, впрочем, сделал вид, будто его поприветствовали аж все две сотни жителей, и гордо выпятил грудь. — Можете не благодарить за защиту, таково было слово князя, и мы лишь следим за тем, чтобы все, кто ему следует, могли жить в мире и довольствии.

Настя, сначала вместе с Олегом молча слушавшая все эти речи, с каждым словом хмурилась все больше и больше, а потом не выдержала и сделала шаг вперед.

— Слушай ты, десятник! Я уже почти убила это лихо… — девочка была до крайности возмущена, но все равно вспомнила просьбу Олега не выдавать, с кем именно они тут устроили драку. — А ты влез! И из-за тебя он сбежал! Как будешь искупать вину?

— Да как ты смеешь! — Настя ожидала подобной реакции от Хотена, но неожиданно голос подала тетка Алена. За последние годы она немало времени потратила, чтобы выстроить правильные отношения с каждым из десятников, и вот ей подвернулся удобный случай показать себя и перед новеньким. — Люди князя нас всех спасли! В отличие от тебя, неблагодарной девчонки, которая полезла в драку, не рассчитав силу!

— Ты уверена, что не хочешь взять свои слова обратно, или продолжишь настаивать на том, что считаешь наследницу рода Маловых простой девкой? — Настя практически рычала от ярости. Девочка уже успела поверить в свою победу, когда ее так неожиданно украли. А теперь какая-то деревенщина пытается втоптать в грязь ее доброе имя. Да будь они не в Приграничье, тетку Алену бы уже стража волокла на дознание…

Местная богачка уловила исходящую от девочки волну злости, потом до нее наконец-то дошло, с кем именно она так разговаривала, и, тихо охнув, тетка Алена поспешила отползти за спину поддержавшего ее отца Ерша.

— Не срывайся на простых людях, боярыня, — десятник Хотен в этот момент снял шлем и откинул его назад одному из своих солдат. Под шлемом оказалось скрыто уже немолодое одутловатое лицо с немного по-азиатски раскосыми глазами и рано начавшими выпадать волосами на макушке, словно у какого-то монаха.

— А пусть знают свое место… — начала Настя, но еще недавно вежливый Хотен тут же зло ее оборвал.

— А ты знай свое! Я пришел сюда спасать деревню, а смотреть, кто и о чем ради своего кошелька печется, у меня времени нет. Так что лучше помалкивай, а если ума хватит, то собирай пожитки да убирайся отсюда домой!

Настя от обиды даже потеряла дар речи, а потом до нее неожиданно дошло. Да, вокруг нее не столица, а Приграничье, вот только Договор защищает лишь навьих созданий, а обычные люди ничуть не отличаются от тех, что живут под Москвой или под Тверью. И этот десяток — это в столице он ничего не значит, а здесь, со своими зачарованными мечами да набитыми по тайной технологии рода Нарышкиных собачьими головами, этот Хотен, если ему такое придет в голову, вполне может вырезать всех жителей Оковиц. И никто не сможет его остановить. И все это понимают, а потому молчат, не решаясь испытывать судьбу…

Насте хотелось разреветься во весь голос, но тут, задев ее плечом, вперед кто-то прошел. Олег? Девочка с удивлением смотрела на своего спутника — но что он может противопоставить княжьим людям? При всей его опытности дружинники — это не вурдалаки или ведьмы, их хитростью не возьмешь.

— А не много ли ты о себе возомнил, десятник? — почтарь стоял напротив дружинника и выглядел на его фоне довольно слабо. Ниже ростом, уже в плечах, вот только как будто бы это не имело совершенно никакого значения.

— Ты не слышал? — Хотен невольно занервничал. — Мы — люди князя, мы вас спасли… Причем бесплатно!

Последняя мысль показалась десятнику особенно удачной, и он даже немного повысил голос. И Настя, в принципе, была с ним согласна. Умел этот пришедший из Степи воин разговаривать. Сначала ее выставил не жертвой, а наглой хапугой, готовой рисковать жизнями обычных людей ради возможной добычи. Теперь вот почтарю бросает укор, что не берет за свою работу ничего, а значит, и предъявлять ему нечего. Хитрые речи — девочка слышала, как некоторые из ее сверстников изучали подобное искусство. Делать других виноватыми, перекладывать на них свои грехи и казаться всем и, прежде всего, самому себе чистыми… Мерзкая наука, но как противостоять ей Настя не понимала. И вряд ли Олег это знает — откуда ему, простому почтарю. Хотя, конечно, уже то, что десятник словно бы начал перед ним оправдываться, уже странно.