Побочный эффект

– И все же я ваш должник. И верну долг обязательно! Это мое слово.

Охочи поклонился, произнося эти слова, и добавил:

– Как сгоревший огонь обещает тепло.

– Что?

– Это ритуальные слова, – улыбнулся Охочи. – Они имеют обратный смысл.

Еще раз кивнув поисковикам, торговец отошел в сторону. А Артем перехватил его взгляд. Очень напряженный и озадаченный взгляд человека, решившего одну задачу и получившего вторую.

* * *

– И что это было? – спросил Макс, глядя на удаляющегося Охочи.

– Пока не знаю.

Артем покачал головой и хлопнул себя по ноге.

– Сдается мне, этот дядя не только в делах торговых ловок.

– Да уж. Повадки шпионские. На хрена ты отдал ему фигурку и монету?

– А что было делать? Засветить ее в другом месте? Опасно. Могли бы налететь на неприятности. А держать при себе… так мы хоть что-то узнали, в противном случае лежала бы мертвым грузом.

– А что мы узнали? – вставил Вектор. – Охочи явно ведет двойную игру! Но это и так понятно, здесь все торговцы на кого-то работают.

– В данном случае на империю.

– Хоть на марсиан! Его связник не вышел на связь, вот он и узнал, что произошло.

– Как бы на нас не подумал, – озабоченно вставил Макс. – Еще решит, что мы завалили.

– Не решит. Иначе бы мы не показали игрушку. А это опознавательный знак или пароль.

– Домининги кишат шпионами! Даже королевский замок. Что делать будем?

– Заканчивать пир. А там придумаем. Выбор у нас хоть и небогатый, но есть. Вот и выберем.

* * *

До конца пира поисковики все же досидели. К ним еще не раз подходили поздравлять с успехом, пили в их честь и сыпали комплиментами. Все это слегка достало, но они вытерпели.

Торговца Охочи поисковики видели в зале, но тот больше к ним не подходил. Разговаривал с другими гостями и на его лице блуждала вполне довольная улыбка. О погибшем знакомом и пропавшем грузе, видимо, и не вспоминал.

Впрочем, общения хватало и без Охочи. Баронесса Этур подвела к поисковикам несколько своих знакомых, и разговор о минувшем путешествии завязался по новой.

Опять благодарности, слова восхищения, вежливые поклоны. И приглашения непременно заглянуть в гости, оказать честь отобедать и прочее.

Баронесса выглядела довольной и, улучив момент, шепнула Артему, что этим вечером ждет его у себя. Мол, там и обсудят их будущий визит в ее владения.

* * *

На постоялый двор поисковики попали ближе к ночи, когда уже стемнело, а на улицах зажгли факелы. И ночная стража маршировала по городу, своим видом распугивая мелких воришек.

Артем, верный данному слову, собрался в гости к баронессе, благо ее жилище было неподалеку. А Виктор и Макс, прихватившие с пира несколько кувшинов вина, начали пересказывать заскучавшему «мэору Метаху», как проходил пир.

Настроение у всех было приподнятым, веселым. Не каждый день коронованные особы осыпают милостями, и не везде их встречает такой прием. Почему бы и не порадоваться? Все спокойно, все хорошо и даже замечательно!

* * *

А утром они заметили за собой слежку.

14 Дела государственной важности

– Пришло донесение от «Быстрого».

– Это?..

– Охочи. Торговец, перекупщик, он же глава полуденно-закатного направления.

– Это его вы отмечали полгода назад?

– Да, мэор советник.

– Так что он пишет?

– Охочи докладывает, что в доминингах начинается смута. Владетельные дворяне идут друг на друга. Было уже два конфликта, к счастью, завершенных. Однако обстановка тяжелая. Тайные службы королей Седуагана и Вентуала подговаривают дворян, провоцируют их. Препятствуют прохождению торговых караванов, срывают поставки, убивают гонцов.

– Тиаган и Догеласте продолжают баламутить домининги!

– Да, мэор советник. И делают это умело. На словах поддерживают соседей, но на деле натравливают их друг на друга.

– Значит, они все же решили захватить домининги и поделить их. Это уже не наши домыслы, а факты. Неприятные факты…

Первый советник императора Скратиса, он же куратор цензорской службы Яфей Согнер положил руку на карту, что лежала на столе, и пальцем провел прямую линию от королевства Догеласте к королевству Тиаган.

– Двести с лишним верст по прямой. Маркизат Юм и баронство Балалмер. Они первые на очереди. Или нет?

Согнер посмотрел на главу цензорской службы Немата Хофра.

– Что еще докладывает Охочи?

– Убит его человек. Он шел с торговцами на лодке и их захватили воины младшего сына маркиза Агленса. Охочи не знает, было ли это случайное нападение или за его человеком специально охотились.

– Это случается.

– Третий случай за три круга. Причем все убитые шли из полуденных доминингов.

– Охочи раскрыли?

Немат пожал плечами.

– Он так не думает. Иначе бы его самого убили.

– Король Седуаган всегда был мудрым человеком. Он не станет убивать выведа только потому, что узнал о нем. Ведь он понимает, кому служит вывед.

– Но его могут убрать и где-нибудь подальше от столицы. Или вообще в империи. Я думаю, верные люди у короля есть и на нашей территории.

Согнер прикрыл глаза, размышляя, потом покачал головой.