Победы, которых могло не быть

24 мая 1940 года заветная цель Гитлера уничтожить Англию была близка, как никогда. После войны те из уцелевших генералов, кто находился в гуще событий, развернувшихся в критические утренние часы этого дня, единодушно заявляли, что гитлеровский Der Halte Befehl определил поражение Германии во Второй Мировой войне.

Никто и никогда не дал однозначного объяснения, почему Гитлер послал свой второй приказ об остановке открытым текстом. Некоторые эксперты считают, что тут сыграли свою роль политические соображения, что Гитлер таким образом намекал Черчиллю на возможность мирных переговоров[252]. Однако сегодня совершенно ясно, что Гитлер никоим образом не намеревался позволить трети миллиона британских солдат ускользнуть из стального кольца. Он понадеялся на клятвенные заверения маршала Геринга, что Люфтваффе без труда уничтожит британские Экспедиционные силы.

Геринг не выполнил своего обещания. Дюнкерк пал 4 июня, к этому моменту британские и союзные войска численностью 338226 человек были уже благополучно эвакуированы. Эта операция сама по себе является серьезным достижением, для осажденной же Британии она представляла истинный триумф.

Двумя годами позднее эти солдаты вторично встретились с танками Роммеля при Эль-Аламейне. На этот раз исход битвы был совсем иным[253].

Германские армии достигли точки своего наивысшего подъема в день 22 июня 1940 года, когда капитулировала Франция. Блицкриг против Франции дал Гитлеру искаженную картину реальности. Прорыв немецких танков к побережью Ла-Манша можно было без труда обеспечивать снабжением из Германии, с расстояния в какие-то три сотни километров, по отличной сети железных дорог. Все вышло совсем иначе в России, где расстояния стали в десять раз больше, где ширина железнодорожной колеи была не такая, как в Германии и Франции, где на огромных расстояниях, отделявших Берлин от Москвы или Сталинграда, партизаны ежечасно взрывали рельсовое полотно и мосты.

Россия не похожа на Францию. Некоторые из немецких генералов предупреждали Гитлера об этом, однако «величайший военный гений после Юлия Цезаря» не прислушался к своим Кассандрам.

Вот таким образом молниеносный успех, достигнутый талантливыми командирами танковых армий в войне с неприятелем, до которого было рукой подать, подтолкнул Гитлера на авантюру в далекой стране, которая привела его к полному краху.

Решающим фактором «Битвы за Францию» стало самопожертвование маленькой группы английских танков, чья отчаянная атака привела Гитлера к паническому решению остановить свои собственные танки.

27 мая 1941 г., Северная Атлантика Акула на воле

«Бисмарк» должен быть потоплен любой ценой!

(Приказ Уинстона Черчилля Королевскому военно-морскому флоту, 26 мая 1941 г.)

Над пустынным простором штормового океана низко нависли свинцовые тучи. Экипаж самолета буквально проглядел глаза, высматривая на горизонте заветную цель, за которой охотился весь британский военно-морской флот— корабль, совсем недавно потопивший линейный крейсер «Худ», славу и гордость Британии. Убийца разгуливал на воле, бросая наглый — и опасный — вызов «Владычице морей».

Ведущей морскую разведку «Каталиной Z»[254] из 209-й эскадрильи командовал старший лейтенант RAF[255] Деннис Бриггз. Вторым пилотом летающей лодки был крестьянский парень из Хиггинсвилла, штат Миссури. Энсин[256] Леонард Б.Смит по прозвищу Тук[257] породил своей персоной множество слухов о некоем «янки в британской авиации», он открыто щеголял в американской военно-морской форме — поведение крайне неосмотрительное, если учесть, что до вступления США в войну оставалось еще целых семь месяцев.[258] «Каталина» крейсировала в поисковом режиме с самого рассвета, низкие облака сразу заставили пилотов опуститься до высоты в пятьсот футов, минимальной для такого огромного гидроплана. Бриггз передал управление Смиту, Смит — автопилоту. Команда самолета спокойно доедала завтрак, когда зазвенел возбужденный голос американца:

— Одиннадцать часов! Одиннадцать часов![259]