Победить смертью храбрых. Мы не рабы!

Капитан не был жесток сверх меры. Но и всепрощающим библейским персонажем тоже не являлся. Какую цель преследовала произнесенная исповедь? Отпущение грехов? Так он не бог, чтобы судить, и не трибунал даже.

Терехов волен был определять лишь один-единственный момент: может он верить мальчишке или не может. Это чувство локтя в бою, это вопрос доверия. Можно ли опереться на того, кто рассказал тебе, из какого мира он свалился на твою голову?

Ты вынужден будешь доверять ему, прислушиваться к его мнению и советам. Зачислить в состав подразделения, давать ему приказы, которые он обязан будет исполнять. И если с этого боку подойти к вопросу, нужно ли торопиться с принятием решения?

И ладно Диляров. Ему-то что: убил немца – так свой. Простая душа. А вот Свиридов… Не вполне доверяя лейтенанту, капитан в каждом поступке его склонен был искать подводные камни. Что в этот раз? Выражение чувств, своего личного отношения или перехват инициативы? Уже не первый раз Свиридов подает команды, которые принимаются к исполнению его, капитана, бойцами. И не беда бы, коли б эти самые приказания были согласованы с Тереховым. Так ведь нет этого!

Как рассматривать очередной демарш Свиридова?

Командир у группы должен быть один. И это он, капитан Терехов. Какие-либо разброды и шатания – верная смерть для горстки разведчиков.

Что же касается мальчишки, то выносить окончательное решение было слишком рано. Раскаяние – это хорошо. Осознание своей вины – тоже неплохо. Но Терехов предпочитал, чтобы все сказанные слова проверялись на деле. С винтовкой в руках. Действиям и реальным результатам капитан верил гораздо больше, чем слезам и мольбам.

– Иди, пообедай с бойцами. Потом в распоряжение сержанта Клыкова поступаешь, будешь делать, что он скажет. Языком не трепи про то, что нам сейчас сказал. К вечеру, в пять, явишься, будем думать о том, чего сегодня наговорили с фрицем. Вопросы?

Дождавшись от мальчишки привычного ответа про отсутствие вопросов, Терехов посмотрел на оставшихся офицеров. Несколько секунд он колебался, но внешне это было совершенно не заметно. Капитан привык скрывать свои чувства под маской отрешенности.

– Товарищ лейтенант, это подразделение имеет командира. И вопросы о том, кто кого прощает или не прощает, находятся в моей компетенции. Это понятно?

Свиридов, вздрогнув от резкой отповеди, смерил Терехова взглядом. Кивнул:

– Так точно.

– Я не хочу возвращаться вновь к этому, лейтенант. Если мое командование не нравится, путь открыт на все четыре стороны. Но подумай, нужен ли ты кому-то здесь!

Свиридов, недовольно качнув головой, тем не менее ответил кратко:

– Нравится.

– Тогда хорошо. Будем думать, что нам делать дальше.

– Так это мальчишка, товарищ капитан! – Свиридова все же прорвало. – Это мальчишка, который на моих глазах убил немца, выйдя с ним один на один. Без всякой надежды на спасение! Этим он что, не достоин быть среди нас? Да плевать, что у него за плечами!

– Да, он убил его голыми руками. И я это тоже видел, лейтенант, – в противовес Свиридову, Терехов сохранял холодность и отстраненность. – Когда он сделает это еще десять раз, убьет еще десять фрицев, тогда я буду относиться к нему по-другому. Так, как к тебе.

Свиридов, встретив с нервной усмешкой отповедь Терехова, недовольно покачал головой. Посмотрел на стол:

– Вряд ли он ждет подобного отношения, товарищ капитан.

Нельсон

Вернувшись, я застал за столом одного лишь Клыкова. Здоровяк сидел, задумчиво уставившись куда-то вдаль, и заметил меня далеко не сразу. Я подошел ближе и устроился на скамейке, напротив него. Переведя на меня взгляд, Клыков вздохнул, молча поднялся, и, направившись к дому, вскоре исчез за дверью черного хода.

Машинально стряхивая со стола крошки, оставшиеся от обеда, я старался разобраться в себе. То, что мне полегчало после моего сольного выступления, понятно. Все же хорошо это – перекинуть на других свои собственные горести и сомнения.

Считаю, я честно поступил. По отношению к себе и к тем, кто спас меня, не дал фашистам разрезать мое бренное тело на мелкие кусочки. Но в то же время мои признания, так беззастенчиво и сумбурно выложенные, с определенного времени становились заботой Терехова и Свиридова. Именно с момента, как они их услышали. Теперь капитану и лейтенанту предстояло решать не только что делать со мной, но и о чем рассказать бойцам, а о чем стоит молчать. Наверное, не слишком просто принять решение.

Клыков вернулся через несколько минут. В руках у него был солдатский котелок – напоминающий большую флягу, закрытый сверху крышкой. Посудину парень поставил на стол передо мной, задумчиво посмотрел, почесал в затылке и вынул из кармана ложку.

– Держи. Себе я еще найду. Наговорился?

Приняв столовый прибор, я подвинул к себе котелок. Не то чтобы привычно, но без особого труда открыл его и размешал ложкой запаривший борщ.

Поднял глаза на парня:

– Наговорился. Я так понял, что в отряде буду. В твое распоряжение попадаю. Как мне к тебе обращаться?

– «Товарищ сержант», известно как, – улыбнулся весело Клыков, – а у вас что, в будущем, звания другие?