По ту сторону холста

На лавке в тесной караулке сидел толстый детина с бородой, клочками покрывающей его щёки. У ног его стоял, прислоненный к ограждению, длинный арбалет с колчаном. На лысой макушке, похожей по цвету на свеклу, красовалась лихо заломленная на бок зелёная шапочка.

— Чего, дядя?

— У меня сидр закончился. Давай-ка, малой, слетай за флягой к мамаше Сивухе.

После этого он перевёл взгляд на Дениса, только что вошедшего следом.

— Он вообще как, смышлёный? — кивнув на Максима и подмигнув, спросил он.

— Смышлёный, — сказал Денис, шумно сглотнув.

— Ну так пускай он хватает флягу и постарается как можно скорее быть обратно. Я тут совсем запрел.

И великан задрал шапочку, чтобы утереть со лба пот.

Максим схватил с пола матёрую кожаную флягу, потемневшую от прикосновений.

— Я мигом, дяденька.

Когда они спустились с вышки и пошли по дороге вглубь поселения, Доминико грустно сказал:

— В репертуаре этих пропойц одни и те же песни. Я не должен этого замечать, но почему-то замечаю.

— Он думает, что ты знаешь, где можно взять рому, — зашептал Денис, но брат не ответил.

Максим миновал несколько домов, вихрем пронёсся по единственной улочке, заставляя капустные листы слетать со столов и грубых лавок, где хозяйки прямо на улице занимались приготовлением борща, пролетел, выкрикивая направо и налево:

— Привет, дядюшка Опи! Эй, Лисица, как поживает твоё новое платье? Маленький Джек, держу пари, ты ни разу не видел свою сестрицу на дереве, сходи посмотри! Старик Китаец, я смотрю, ты всё так же стар и узкоглаз? Спасибо за тот компот из слив, в Пустыни он подарил мне лишний день жизни!

И многие, многие, многие другие имена и клички. Каждый возглас малыша попадал точно в цель: ему вслед глазели круглые, вытянутые, белые, желтоватые, загорелые — разные лица. Многие смотрели поверх головы малыша, гадая, кто мог их позвать. Кто-то неуверенно махал. Кто-то крикнул: «Передавай привет мамаше!», и тогда широкая улыбка на лице Максима дрогнула и слегка перекосилась, как надкушенный с одной стороны ломтик дыни.

Уж конечно, его мамаша живёт где-нибудь здесь. Может, это даже Лизза Шнурочница, что ютится за углом, в тёмном переулке. У неё не то семь, не то десять ребятишек, и все наглые, просто жуть!

Селяне возвращались к своим делам и к прерванным разговорам. Снова застучали в руках хозяек ножи, зазвучала на лобном месте перед церковью перебранка. Кошки сигали по крышам, стуча когтями и прижимая уши при виде собак, которые всё ещё сопровождали ребят. Кажется, только для хвостатых братья были здесь гостями, все же остальные…  все же остальные, наверное, забудут о них уже через минуту, а если вдруг вспомнят, то будут готовы поклясться, что эти двое живут «где-то неподалёку».

— Что всё это значит? — спросил Денис. — Ты бывал здесь раньше?

— Вроде того. Во время своих странствий я заходил в каждое село, каждый форт, который встречался на моём пути. В том числе и сюда. Я знаю это место вдоль и поперёк, как-то раз даже зимовал среди этих людей, усыновлённый Стариком Китайцем. Тому толстяку, что на посту, я как-то представлялся ЕГО внучатым племянником. Видел бы ты его глаза! Правда, после этого он выгнал меня взашей, откупившись целым мешком яблок, чтобы я не вздумал раструбить о нашем родстве на всю деревню.

— А те девочки у реки? — на самом деле, Дениса интересовала только одна. — Кто она, та, с чёрными косичками?

— Варра, дочь Бренны. Тихоня и себе на уме.

— Она что, гадает по водомеркам?

— По следам от водомерок в какой-нибудь запруде или лужице. Всегда одно и то же. Она видит сильный дождь, такой, что чуть не рыбины падают с неба, и ждёт, чтобы кто-то напугал по-настоящему.

— Бедняжка, наверное, дрожит там, на дереве, как мышь, — сказал Денис.

— Уж конечно! — с удовольствием сказал Максим. — Ведь её жизнь состоит из одного страха.

— Тебе нужно прекратить издеваться над простаками, — сказал Доминико. Кажется, ему было немного жалко этих людей, несмотря на то, что они англичане. Правда, настоящую причину его жалости Денис узнал только несколькими минутами позже. — Они не виноваты, что не знают сущности вещей.

Максим остановился. Лицо его на миг стало серьёзным и, прежде чем рот вновь превратился в лукавую ухмылку, сказал:

— Каждый считает себя королём и императором в одном лице. Вот, что меня веселит. Они закрываются у себя в домах, затворяют ворота и думают, что пока не рухнули стены, они в безопасности. Если бы хоть кто-то заикнулся о явлении, что управляет их жизнями, и что есть силы выше кнута и кулака, они бы подняли беднягу на смех.

— Что же поделать, — сказал дух. — Такова природа людей.

— О чём это вы? — спросил Денис, взяв Максима за руку, чтобы тот вновь не убежал. Малыш не сопротивлялся. Он взглянул на брата снизу вверх, и Денис едва удержался от того, чтобы не разжать пальцы и отшатнуться. Вдруг стало понятно, что сейчас для него откроется одна из тайн этой земли. Ему расскажут — вот так, просто поведают посреди людной улицы — сокровенное знание, которое — в числе прочего, конечно — сделало Макса таким, какой он есть.