По тонкому льду (= Действуй тоньше, чтобы выграть)

- Но вы его знали прежде?

- Да.

- Откуда?

- Он был адвокатом противной стороны в одном из моих судебных разбирательств.

- Что это значит - противной стороны?

- Он выступал на стороне ответчика.

- Страховой компании?

- Страховой компании и владельца машины одновременно. Да.

- И чем дело кончилось?

- По одному иску была получена весьма незначительная сумма.

- Что это было за дело?

- Одно из моих обычных дел,- сказала она и, подумав, прибавила:- Я профессиональная акробатка. То есть была ею, пока не состарилась. Я немного отяжелела, но форму сохранила. Мне ничего не стоит махнуть сумкой перед бампером автомобиля, отскочить в сторону, упасть на землю и перевернуться. Любой прохожий поклянется, что меня сбила машина.

- Даже если автомобиль не двигается?

- Я специализировалась на движущихся автомобилях,- с достоинством ответила она.- Работаю на перекрестках. Обычно я ставлю свою машину таким образом, чтобы она загораживала обзор. Примерно одна из десяти машин непременно выскакивает на полосу перехода. Я мгновенно оцениваю машину, естественно отдавая предпочтение более дорогим маркам.

- Дальше?

- Дальше. Дальше у меня был один друг, находившийся поблизости, который звонил в пункт "Скорой помощи" прежде, чем кто-либо успевал оповестить полицию. "Скорая" приезжала быстро и увозила меня в больницу. Мой друг следил за тем, чтобы несчастный случай получил огласку. Он обычно указывал мой адрес, а полицейский приходил, чтобы снять показания.

Если сбивший меня водитель останавливался и случай фиксировался как дорожно-транспортное происшествие, я, как правило, обращалась в страховую компанию и получала от нее вознаграждение. Если же водитель удирал, мы выслеживали его и выколачивали из него кучу денег, чтобы не доводить дело до суда. Такой человек оказывался замешан в серьезном преступлении, и поэтому с него можно было три шкуры драть. Всякий раз я использовала другое имя.

- И Колтону Эссексу все это было известно?

- Я же сказала вам, что он был адвокатом противной стороны. У него нюх на настоящих богачей, и, когда мы раскручивали это дело, мне не так уж много перепало. Он хороший адвокат.

- И что произошло в последний раз?

- В тот вечер Эссекс позвонил и сказал, что я должна быть на одном перекрестке через десять минут. Сказал, что мы можем заработать десять "штук" и половина из них - мои. Лучшего и пожелать нельзя.

- Он указал вам машину?

- Вы угадали. Он указал мне свой собственный автомобиль.

- Свой собственный?- воскликнул я.

- Совершенно верно. Он сказал, что посигналит мне фарами, когда приблизится к перекрестку. Мне нужно будет постараться, чтобы прохожие поверили в то, что он меня сбил, но предупредил, что не станет останавливаться и чтобы я ничего не предпринимала, пока он не подаст условный сигнал. Он хотел обеспечить себе путь для отхода.

- Проклятье!- тихо проговорил я.

- Разве это не забавно?- спросила она.

- И вы были на месте, и он подал вам сигнал фарами?- на всякий случай переспросил я.

- Ну, конечно. Он проехал через этот перекресток раз десять. Надо было убедиться, что все в порядке, и только потом включил передние фары. Я отработала номер, и он дал газу и скрылся. Свернул за угол, и все.

- А что с тем платьем, которое на вас было?

- Позже он приехал ко мне домой, взял плоскогубцы и вырвал клочок материи.

- Дальше?

- Дальше он приказал мне ждать. Сказал, что вскоре ко мне придет один человек, чтобы договориться. На третьи сутки он позвонил мне и предупредил, что этот человек очень умен, что он молод, хрупкого телосложения, но соображает быстро, и чтобы я ничего не выдумывала, а только поменьше болтала и разыгрывала из себя пострадавшую. Он еще прибавил, что вы сами можете разыграть кого угодно. В заключение он снова напомнил мне о десяти тысячах, пять из которых полагались мне.

- А другие пять?

- Я должна была передать их адвокату.

Я замолчал, переваривая услышанное.

- Ну а теперь,- спросила она,- что вы собираетесь делать? Вы хотите испортить мне жизнь из-за этих пяти тысяч? Должна вам сказать, что это мой первый приличный заработок за шесть месяцев. Эти проклятые страховые компании заводят досье на тех, кто симулирует увечья, и всякий раз приходится придумывать что-то новенькое. Дело дошло до того, что я стала очень редко подавать в суд на тех, кто останавливается...

- А что происходит, если они останавливаются?

- О...- протянула она.- Они останавливаются, спрашивают, как сильно я ушиблась, а мой напарник отвечает, что вызвал "скорую". Тогда они дают мне свои визитки, заверяют, что у них имеется страховка, и просят, чтобы я связалась с ними, что о происшествии они поставят в известность свою страховую компанию, а затем спрашивают, как меня зовут. Обычно я указываю фальшивый адрес и имя, и на этом дело заканчивается. Что касается тех, кто пытается скрыться, то я предпочитаю иметь дело с пьяными. Здесь мой помощник помогает мне вытрясти денежки.

- Каким образом?