По следам неведомого

- Есть еще один аргумент в пользу ваших слов, - добавил Соловьев. - Экипажу того корабля, который погиб здесь в ущелье, вообще незачем было устраивать тайники. Корабль у них, по-видимому, был в исправности, приземлился благополучно. Местность им, судя по словам де Фарнесио, показалась слишком пустынной и угрюмой, и, наверное, они собирались опять искать более подходящее место. Ведь одно они уже "забраковали"!

- Кстати, что это была за местность? Песчаная пустыня и развалины города? - спросил я.

- По-моему, это скорее всего Внутренняя Монголия, - сказал Томлинсон. - И это не развалины города, а так называемые эоловы города - странные фигуры, созданные ветром и солнцем из песчаника и глины. Там есть такие местности, я видел.

- Ну, эта равнинная местность была для марсиан совершенно непригодна. Они ведь там могли ходить только в скафандрах, продолжал Соловьев. - А в горах они чувствовали себя лучше, хотя высота здесь незначительная! Мне кажется, вы правильно предполагаете, сэр Осборн: может быть, атмосфера у поверхности Марса действительно более плотна, чем мы привыкли думать!

- Значит, тайник устраивали другие? - ошеломленно спросил Мендоса. - А, может быть, они живы? Иначе кто же забрал все из пещеры?

- Ну, это-то ясно, - вмешался Мак-Кинли, - забрали компаньоны немца и швейцарца, которым местонахождение тайника тоже было известно. А теперь эти ловкачи раздумывают, как повыгоднее распорядиться этим кладом особого рода. Обмозговывают свой большой бизнес, негодяи! Вот посмотрите: как только о нашей экспедиции заговорят во весь голос, эти жулики выползут из своей норы и постараются повыгоднее сбыть свой товар.

- Наверное, так, - подумав, сказал Соловьев. - Но в Андах, по-видимому, высадился по крайней мере еще один корабль. И это нужно установить.

- Не считая котловины с тектитами и колесика у индейца, напомнил Осборн.

- Да, не считая этой котловины, - с сомнением в голосе повторил Соловьев. - А колесико индеец мог получить в конечном счете из того же тайника... Но тут еще много неясного. Однако я хочу продолжить свои рассуждения. Итак, незначительная часть марсиан улетела с Марса. А что произошло с теми, оставшимися, с большинством населения? Если предположить, что все они погибли или, во всяком случае, потеряли возможность производить жизнеспособное потомство-то, значит, сейчас, через три с половиной столетия, планета необитаема.

- Не может быть! - воскликнул Осборн. - А вспышки, которые вы сами наблюдали в этом году?

- Вот в том-то и дело! - продолжал Соловьев. - Вспышки эти, безусловно, носят искусственный характер, а значит свидетельствуют о том, что и сейчас на Марсе есть мыслящие существа.

- А как же они уцелели? Может быть, опасность была не так уж велика? - спрашивали мы. - И почему они молчали до сик пор?

- В этом-то и вопрос. Во-первых, действительно степень опасности могла быть несколько преувеличена - как говорится, у страха глаза велики. У марсиан, кажется, уже были к тому времени какие-то средства, способные в той или иной мере ослабить гибельное влияние космических лучей. Мы, конечно, не знаем реальной мощности того потока, который обрушился на Марс в XVI столетии. Но по кадрам кинохроники видно, что марсиане боролись с этим бедствием - вводили какие-то средства не то для дезактивации организма, не то для профилактики, проводили беседы с населением - возможно, пропагандировали профилактические или лечебные меры, старались поднять дух...

- Кстати, - вмешался Ооборн, - заметили ли вы, что город прикрыт прозрачным куполом? Возможно, материал, из которого сделан купол, не пропускает космических лучей.

- А отчего же тогда умирали на улицах? - спросил я.