По следам неведомого

Марсианин на перепончатых крыльях летит над горами. Снимок с Земли. Такой же снимок с воздуха, рядом. Панорама гор с птичьего полета.

На этом кончилась демонстрация самого необычайного фильма, какой нам приходилось видеть.

Мы сидели некоторое время в оцепенении. Первым заговорил Ооборн.

- Друзья мои! - голос его дрожал и прерывался. - Это величайшая минута всей моей жизни... - Он не смог продолжать и без сил опустился на камень.

Мы были так потрясены, что сначала издавали только бессвязные восклицания, пожимали друг другу руни.

- Да, но что же все это значит? - спросила наконец Маша. - Ведь там что-то случилось, как видно! Что же это могло быть? Эпидемия?

- Может быть, война? - предположил Петя Веневцев.

- Ну нет, это не война. Это скорее уж эпидемия, - возразил Костя Лисовский. - Ты же видал - они прививки делают. И люди умирают на улицах. Какая-то марсианская чума.

- А почему же они на небо смотрят? - опросил я.

- Ну, может, бога о помощи просят,- неуверенно сказал Костя. - Может, они верующие, кто их знает!

Осборн этого опора не понимал, потому что мы говорили по-русски. Когда я ему перевел, о чем шла речь, он сказал:

- Я хотел бы все это обдумать дорогие друзья. Мне самому тут не все ясно. И потом для меня сейчас важнее всего тот факт, что цель нашей экспедиции уже достигнута. Теперь все скептики умолкнут!

- Но, дорогой сэр Осборн! -.вмешался тут Соловьев. - Это хорошо, но не хотелось бы этим ограничиваться. Ведь конечной, большой нашей целью является установление связей с марсианами.

- Ну конечно! - горячо поддержал Осборн. - Само собой разумеется!

- Так вот, - сказал Соловьев, - глядя на эту хронику из жизни марсиан, я, было, усомнился в том, что они существуют.

Мы все недоумевающе посмотрели на него.

- Да, в том, что они существуют сейчас! - продолжал Соловьев. - Ведь, судя по этим снимкам, речь идет о грандиозной катастрофе. Я слушал ваши споры, друзья. Нет, по-моему, это не война и даже не эпидемия в обычном смысле этого слова. Та болезнь, что привела в такой ужас и смятение жителей Марса, не передается от человека к человеку, но угрожает в равной мере всем - и даже нерожденному еще поколению!

- Лучевая болезнь? - спросила Маша.

- Не совсем. Опасность обрушилась на Марс извне: поэтому они и смотрели с таким ужасом на небо.

- Да, вы, должно быть, правы! - сказал внимательно слушавший Осборн.

- Конечно! Видимо, на Марс обрушился мощный поток космических лучей, и вся жизнь на планете была поставлена под угрозу. Марсиане, конечно, и до этого готовились к межпланетным полетам и, наверное, совершали их. А в те дни они улетали в панике, спасаясь от неминуемой гибели...

- А откуда же взялся этот поток космических лучей? спросила Маша. - И почему он не затронул Землю?

- На эти вопросы не так-то легко ответить. Скорей всего, это была сильная вспышка на Солнце. Она могла произойти в той части Солнца, которая была в тот момент повернута центром к Марсу. Земли этот поток мог в таком случае не коснуться; к тому же, значительная его часть была бы поглощена плотной земной атмосферой, и заметного вреда нашей планете он мог не причинить. Разумеется, все это - только предположения.

- Но они очень убедительны, - сказал Осборн. - В самом деле, при этих условиях задуманные разведывательные полеты на Землю или Венеру могли превратиться в беспорядочное бегство. Но все-таки у них оказалось чтото уж очень много ракет для такого неожиданного случая!

- Видите ли, они, возможно, и раньше бывали на Земле. А в это время они могли уже готовиться к организации целого космического десанта, с тем чтоб высадиться на Земле, на Венере, и попытаться установить прочный контакт с ближайшими соседями по солнечной системе... Космическая катастрофа разбила все эти планы. Наверное, в этой обстановке места в ракетах захватывали не лучшие, а сильнейшие... Вы же видели, в какой обстановке стартовали ракеты, должно быть, увозившие богатых или власть имущих! Вооруженная охрана, жестокая расправа с непокорными, с теми, кто тоже хотел спастись от гибели... Но улетели, конечно, немногие, да и они, по-видимому, недолго прожили здесь, на Земле.

- Может быть, и долго! - возразил Осборн. - Ведь вот в Гималаях они и склад успели построить и, видимо, установить более или менее прочный контакт с местным населением. Да и здесь, в Андах, не все ясно пока. Откуда, например, взялся тайник, к которому мы ходили по совету сеньора Мендосы? Конечно, раз марсиане пользовались летательными аппаратами, то тайник они могли устроить и вдалеке от того места, где приземлились. Но, я думаю, вы согласитесь, что тайник вряд ли устраивали собеседники де Фарнесио. Для них это слишком далеко; да и потом они-то в самом деле очень скоро погибли.