Пляшущие тени

— Елочка эта была волшебная, — продолжал я громко. — Тому, кто ее находил, доставалась удивительная награда. Такой человек становился бессмертным! Дедушка видел елочку лишь однажды, но с тех давних пор все мечтал снова найти ее. И была у дедушки волшебная веточка от той самой елочки. Называлась Изумрудная Лоза. Один смелый богатырь решил найти елочку, срубить ее и подарить бессмертие всем людям. А может, и не хотел. Но главное, что богатырь нашел этого дедушку, узнал у него историю про волшебную елочку. Он записал историю, и указал на специальной карте, где искать эту волшебную деревню, Березовку. А еще он забрал у дедушки веточку. Он хотел вернуть ее, но не вернул, потому что случилась с ним беда. Остались от богатыря только карта, летопись его, да Лоза. А дедушки и след простыл.

— Бу-у-у, какая-то грустная сказочка, — сказал Вольдемар.

Я помотал головой.

— Нет, это еще не конец, — сказал я. — Дальше ребята, было вот что. Прошло много-много лет, и один человек, назовем его, например… Умник, вот. Этот Умник нашел карту богатыря и его записки. Она его очень заинтересовала, и он решил тоже найти елочку. Но Умник знал, что для этого нужна Изумрудная Лоза, а ее при карте и летописи не было. Лозу прятали у себя в замке одни волшебники. Назовем их, к примеру, Белые волшебники. Они жили в замке и сторожили Лозу, как сундук с золотом, и днем, и ночью. И никак нельзя было пробраться в их закрома. Отдавать Лозу по-хорошему они бы не стали. Но Умник знал, что у колдунов из замка есть враги — тоже колдуны, но только Черные. И тоже в замке. Умник знал об этом, потому что и сам был из этих колдунов. Умник был Черный колдун. И тогда он сделал так, чтобы Черные и Белые колдуны, которые и так друг друга не любили, совсем поссорились. И отправил для этого в Белый замок своего волшебного комара. Комар пролетел через узкие щели, пробрался по мышиным норам, и оказался прямо в закромах Белого замка. Он и колдунов поссорил, и Лозу забрал, и Умник уже обрадовался. Но дальше случилось вот что. Укусил комар на дороге одного свинопаса, для того чтобы тот отнес в Черный замок весть о том, что Белые волшебники готовят против черных войну. Пошел свинопас в замок, отнес весть, а его взяли и назначили в рыцари. Комар-то волшебный его укусил, не простой. И вот попал свинопас в черные рыцари, а тут как раз и комар возвращается, Умнику Лозу несет в лапках. Черные рыцари удивились — как так — комар, да из Белого замка, и к нам летит? И прихлопнули комарика. А Лозу волшебную забрали себе. Остался Умник с носом. Тут и сказочке конец.

Я спрыгнул со стола, покачнулся. Похлопал себя по бокам и ляжкам, выставив ногу, ударил каблуком об пол, выдавая нечто вроде импровизированной цыганочки.

— А знаете, что случилось дальше? — спросил я пьяно. — Что стало дальше с волшебной веточкой?!..

— Ну, хватит, мальчик, — сочувственно пробасил Дед Мороз, поводя красной рукавицей. — Нам всем нравится твоя сказка…

Оксана молчала, спрятав лицо в ладони.

Стас глядел на меня, кривя аристократические губы. Тролль мрачно поблескивал стеклами очков. Лицо Влада было каменным.

Все остальные недоуменно переглядывались.

— А скажи! — заголосил Вольдемар, еле ворочая языком и салютуя мне бутылкой. — Я хочу пс-слушать!

— Что вы такие смурные все? — я сделал обиженное лицо, развел руками. — Не понравилась сказка — так и скажите… Ладно, у нас Новый год, и давайте поэтому веселится, а? На новый год случаются чудеса! Мы сейчас зажжем елку, а для этого нам понадобится…

— Волшебная палочка! — Вольдемар стащил с носа очки, распахнул голубые глазки.

— Молодец! — сказал я. — Один ты меня поддерживаешь.

Я полез под свитер и вытащил из-за пояса короткий гибкий прутик свежего зеленого цвета. Покрутил им, как тросточкой.

— Крибле-крабле-бумс! — сказал я. — Время творить чудеса!

Я сделал несколько пассов прутиком.

Надо было видеть их глаза.

— Что это? — спросил Влад с каменным лицом.

— Это? — я посмотрел на прутик так, будто впервые увидел. — Ой, это же не то, ребята, совсем не то… Это же… Изумрудная Лоза!

Я обвел присутствующих долгим взглядом.

— Как вы думаете, откуда она у меня? — спросил я.

Тишина звенела. Было слышно, как тикают тяжелые часы в коридоре. Тик-так, тик-так, тик-так…

На улице, где-то очень далеко, трещали фейерверки, а здесь, в зале, потрескивали дрова в камине. Все молчали, переводя взгляд с одного на другого.

Покажись, ну же, мысленно подбадривал я. Хватит играть, Умник…

— Положи Лозу на пол и сделай два шага назад, — очень спокойно и трезво сказал Вольдемар, нацеливая на меня дуло пистолета.

11. Подарочки

— В лесу родилась елочка, — сказал Вольдемар, снимая пистолет с предохранителя. — В лесу она росла… И выросла. Большая такая елочка. Но найти ее в лесу непросто. Верно, Дениска?

Гости вздрогнули, охнули, вскрикнули, подались назад. Громко выматерился Влад.

Лишь двое оставались бесстрастны. Я и Дед Мороз, возвышавшийся посреди зала в своей красной шубе.

Я положил прутик на пол, и попятился на два шага.