Пленница любви

— Вам не пристало, ведь вы член семьи. Но сегодня я сделаю исключение. Так на чем я остановилась? Ах да. Я работала у брата мистера Оуэна и его невестки. Я была здесь в ту ночь, когда миссис Лаура родила маленького Лайонела. То была счастливая ночь. Но несколько месяцев спустя они погибли во время пожара. Лайонелу было всего полгода. Естественно, все досталось ему, а на мистера Оуэна легла обязанность заботиться о его собственности, пока мальчику не исполнится двадцать один год. Он делает все, что в его силах, но Лайонел… — Юнити замолчала.

Больше ничего Крис так и не удалось из нее вытянуть. Юнити взахлеб расхваливала Оуэна, рассказывая, какой это замечательный человек и как ей повезло работать у него. Крис еще подумала, что такая преданная служанка — мечта любого домовладельца.

К обеду Лайонел опоздал. Он был мрачен и угрюм. Оуэн поприветствовал его и представил ему новых родственников, Диану и Уитмана, но мальчишка лишь сердито зыркнул на них и принялся гонять еду по тарелке. Дважды Крис ловила на себе его враждебный взгляд. И оба раза улыбалась ему в ответ.

— До чего же наглый щенок, — сказал Эшер, когда они оказались вдвоем в своей комнате. — Его хоть раз пороли? И вообще почему он обедал вместе со взрослыми?

— Вероятно, потому, что владеет этим домом, — сказала Крис, развешивая свой небогатый гардероб.

Эшер провел рукой по стенке шкафа.

— Никогда не думал, что могу так полюбить мебель. Помнишь, как я впервые увидел тебя? Я говорил Тайнану, что не надо прятаться в дамской спальне, но он заявил, что мы должны схватить тебя так, чтобы ты не наделала шума. Мы думали, ты спишь, но кровать оказалась пустой, и мы спрятались в шкафу, когда услышали, как ты входишь в комнату.

— Я не хочу говорить о нем.

— О нем? О ком? Неужели ты имеешь в виду этого никудышного стрелка? Я думал, что ты уже им переболела. Я думал, что после того, что он устроил на том пикнике, ты больше не захочешь его видеть.

— Я и не хочу. Неужели нельзя поговорить о чем-то другом? Например, о том, как мы будем выяснять, что творится в этом доме? Что делает этого ребенка несчастным?

— Никакой он не несчастный, он просто плохо воспитан. Если бы у тебя были свои дети, ты бы сразу это поняла.

— А у тебя они есть? Наверное, у тебя их много, если ты так уверенно рассуждаешь на эту тему?

— Я знаю достаточно, чтобы правильно оценить то, что вижу. Ему было дано все, а он ожидает еще больше. Крис, давай не будем спорить. Давай наслаждаться обществом друг друга.

Эшер попытался обнять ее, но Крис отшатнулась.

— Я иду в сад. Увидимся позже. Постарайся принести хоть какую-то пользу Оуэну и попытайся что-нибудь разузнать. Мы здесь ради этой истории, и я хочу хорошенько в ней разобраться.

Крис вышла из комнаты и с облегчением вздохнула. Она никогда не задумывалась над тем, что значит жить с мужчиной, проводить с ним все ночи в одной комнате, однако сейчас уже успела понять, что с этим могут возникнуть определенные проблемы.

Внизу она увидела Оуэна и Юнити. Оба были чем-то встревожены.

— Я позабочусь об этом, — говорила Юнити. — А вы возвращайтесь к работе.

Крис очень хотелось спросить, что на этот раз натворил Лайонел, но она прикусила язык и лишь вежливо осведомилась, не нужна ли ее помощь.

— Это просто одно из обычных домашних дел, от которых никуда не деться, — сказал Оуэн. — Сегодня мне нужно закончить работу до приезда покупателя, но у меня нет времени на…

— Давайте я вам помогу, — предложила Крис. — Я многие годы вела хозяйство отца.

— Мы не можем просить вас об этом… — начал было Оуэн и остановился. — Диана, я буду вам безмерно благодарен, если вы мне поможете. У Юнити и так дел по горло, у нее тоже нет времени. Пять минут назад мой садовник заявил, что должен ехать в Сан-Франциско к больной сестре и что садом в его отсутствие будет заниматься его кузен, однако я совсем не знаю этого человека, и мне потребуется несколько дней на то, чтобы разъяснить ему, что от него нужно.

— Предоставьте это мне, — сказала Крис. — Я обо всем позабочусь. Где садовники? Старый и новый? Я расспрошу старого садовника и дам инструкции его кузену. И кстати, выясню, какие у него рекомендации.

Оуэн смотрел на нее, склонив голову набок, и Крис вдруг испугалась, что совершает ошибку. Ведь Диана Эскридж — это робкая мышка, а не решительная женщина, привыкшая вести большое хозяйство. Однако она тут же себя успокоила. Мужчины редко уделяют внимание домашней работе. Женщина может управлять целой армией слуг, мужчина же будет считать, что у нее не хватит мозгов разменять двадцатидолларовую купюру.

— Диана, я буду вам крайне признателен, если вы поможете мне. Домашние дела — мое слабое место.

Крис с наигранной робостью улыбнулась ему.

— Сделаю все, что в моих силах.

— Эл со своим кузеном ждет меня в саду. Передаю вам все полномочия.

Крис была рада заняться хоть чем-нибудь, поэтому весело улыбалась, когда шла в сад. Еще ее грела надежда, что теперь, когда у нее появился повод побольше общаться с Оуэном, ей удастся что-то выяснить.