Пленник гибнущего мира

Перлмар кинулся к ним, поднимая топор. Заросшее лицо покраснело от ярости. Глазки сверкали.

Неожиданно клешня вздрогнула. Раскрылась, оставив вмятину на потолке, и стала мотаться влево-вправо. Кто-то закричал. Заплакал ребенок. А снаружи послышалось шипение. Из пробоин повалили клубы дурно пахнущего серого дыма.

«Едкие составы, – догадался Андрей и попятился, закрывая нос и рот рукавом. – Фроны и солдаты поливают Пожирателя».

Клешня стала судорожно дергаться, но вскоре замерла, так и оставшись открытой.

Пожиратель взревел с новой силой. И почти тут же – чудовищный удар. Степная Обитель содрогнулась. Застонала всей своей гигантской металлической тушей.

Андрей удержался лишь потому, что вовремя оперся о стену.

«Надо вытащить их и дать уйти в убежище…» – он посмотрел на отгороженных клешней жителей внешнего витка.

Додумать не дал еще один удар – сильнее предыдущего. Вновь тряхнуло, загрохотало, и Духов повалился на колени. Увидел, как в дыре мелькнули щупальца, и поспешно встал.

Скрежет. Грохот. Лязг…

Это в коридоре возникла вторая клешня – прорвалась через очередную келью. Шкурники вскрикнули, кинулись в стороны. А чудовищная конечность щелкнула и убралась.

Чтобы нанести новый удар.

Раз за разом Пожиратель пронзал и резал стену внешнего витка. Пробоины росли, сливались, образуя одну огромную дыру. Ни Шкурники, ни Фрон с Дымовиками ничего не могли сделать.

Вскоре монстр разрушил пять келий – от них остались только искромсанные полы и потолки.

Потом в пробоину скользнула пара щупалец. Толстые лиловые змеи замерли в коридоре. Мясистые шишаки приподнялись. Стали пульсировать и разбухать.

– Только не это, – Фрон подался вперед, сжал кулаки. Обернулся к Шкурникам и рявкнул: – Будьте готовы! Сейчас появятся Изверги и Присосы!

Громко чавкнуло. Один из шишаков отделился от щупальца. Задрожал. Изнутри донесся булькающий рык.

Фрон хлопнул в ладоши. Прокаркал приказ на непонятном языке, и Дымовики ожили. Грохоча, приблизились к шишаку – тот вздрагивал: внутри шевелился Изверг, – и один из Дымовиков рубанул топором.

Во все стороны полетели горячие розовые брызги. Тварь заверещала, забилась. Шишак прорвался, показалась лапа. Серая, костлявая, с распухшим локтевым суставом и бугристой кистью, на которой было только три длинных когтистых пальца.

Дымовик вновь взмахнул топором и отсек конечность. Изверг ответил яростным воплем. Другой механический защитник пронзил шишак трезубцем. Поднял перед собой и направился к пробоине. Остановился в нескольких шагах и быстрым движением сбросил не успевшего родиться монстра со своего орудия.

Снаружи взревел Пожиратель. Внешний виток сотрясся от удара, застонал.

«Когда же это кончится?!» – подумал Андрей, задыхаясь от отчаяния.

Тем временем лишенное шишака щупальце шевельнулось. Задрожало, заклокотало. Из дыры на конце хлынул поток розовой гадости. На полу образовалась густая дымящаяся лужа, в которой копошились маленькие серо-белые твари. Присосы.

«Этого еще не хватало!» – Духову стало страшно – он «вспомнил», кто такие Присосы.

Эти существа были частью самых старых и самых сильных Пожирателей. Они отыскивали людей, набрасывались… И если Присосу удавалось прицепиться к голове, человека было уже не спасти: он терял власть над телом и сам шел к Пожирателю.

Андрей насчитал шестерых. Похожие на пауков с четырьмя лапами и хоботком на круглой спине, твари постепенно подбирались к краю лужи.

Чавкнул и упал второй шишак. Забился, запульсировал и разорвался, окатив стены, пол и потолок дождем розовых брызг. Одна из женщин завизжала. Послышались мольбы о спасении и плач.

А Изверг, содрогаясь, выпрямился и зарычал. Из похожего на мешок, покрытого трупными пятнами туловища торчали пять длинных шипов, изогнутых и зазубренных. Руки заканчивались массивными костяными молотами. Ноги, все в шрамах и язвах, подгибались. На месте головы извивался полуметровый кольчатый хобот серого цвета, усеянный иглами. На конце светился синий, размером с куриное яйцо, шар.

«Глаз», – понял Андрей, пятясь.

Фрон снова каркнул. Дымовики двинулись в атаку. Один пошел на Изверга. Другой направился к луже, в которой барахтались Присосы.

Почти тут же в пробоине опять появилась клешня. Повернулась набок, раскрылась и сцапала Дымовика, вооруженного трезубцем. Погонщик закричал, но было поздно. Клешня сжалась. Туловище механического защитника затрещало и взорвалось. Во все стороны брызнули щепки. Вспухло облако черного дыма. Железная рука, все еще сжимавшая трезубец, грохнулась рядом с Андреем. Духов охнул и отскочил.

А клешня, замерев, нацелилась на второго Дымовика. Тот, по команде Фрона, занял боевую стойку. Взмахнул топором, однако увернуться от выпада не смог: клешня вдавила его в стену.

Треск. И новый взрыв.

Затем, словно поняв, что справилась с угрозой, проклятая конечность скользнула наружу.

Сзади закричал Фрон. Андрей обернулся и посмотрел на погонщика. Выглядел тот плохо: тяжело дышал, по уродливому лицу катился пот. Очаг Умений вздрагивал и почти не светился.