Плацдарм по бросовой цене

Я не сразу узнал вакуэро, но машинально выставил вперед черенок щетки. Мой горячий соперник наткнулся на него грудью. Черенок с коротким хрустом переломился надвое. Испуганный таким непредвиденным прессингом, коротышка в страхе замер рядом со мной, не зная, что делать: или пускаться наутек, или прикрываться от вакуэро чемоданом. Убедившись, что черенок не проткнул его насквозь, вислоусый драчун снова кинулся на меня, но забыл про свой коронный прием и не успел увернуться от бокового удара в скулу. Его откинуло спиной на дверные створки, отделяющие от нас холл. Они распахнулись, точь-в-точь как в салуне, не препятствуя падению тела, и тотчас снова закрылись.

– Ты все понял? – в последний раз уточнил я у коротышки.

Кажется, он уже ничего не понимал и морально готовился к тому, что с этой минуты его будут бить в разных местах разные люди. Я нахлобучил ему шляпу на нос и, положив щетку с обломанным черенком на плечо, матросской походкой вразвалку пошел к горящему надраенной медью колоколу.

Остановившись рядом с ним, я повернулся к окну, зашторенному изнутри прозрачным тюлем, плеснул из ведра на стекло плевок воды и стал его старательно размазывать щеткой. Я боялся ошибиться; отсюда, снаружи, каюта почти не просматривалась, я видел лишь свое отражение да контуры дивана и стола, едва проступающие в глубине. Была ли это каюта бронзоволицых?

Краем глаза я заметил, как коротышка на ватных шагах медленно пошел в мою сторону. Я стал тереть стекло еще более энергично. Моя добросовестность перешла все границы. Я дышал на стекло, протирал его рукавом, соскребал ногтем только мне заметные пятнышки и снова неистово тер щеткой. Мне уже казалось, что из этой затеи ничего не выйдет, что я задарма вымою стекло, так и не добившись цели. Но вдруг из темноты материализовалось смуглое лицо носатого. Он отдернул тюль, постучал по стеклу золотым перстнем и махнул рукой, словно хотел отогнать муху:

– Пошел вон!

Не останавливаясь, я глупо улыбнулся, кивнул и счастливым голосом поздоровался:

– Здравствуйте, господин!

– Убирайся к черту! – еще громче крикнул носатый.

Я почувствовал за своей спиной коротышку. Он пытался пройти мимо меня, но я мешал ему обломком черенка.

– Слушаюсь! – ответил я, сделал шаг назад и наступил на ногу коротышке.

Носатый, удовлетворившись моим послушанием, хотел было задернуть тюль, как вдруг замер, затем припал к стеклу, провожая взглядом коротышку с чемоданом. Я поднял с пола ведро и водрузил щетку на плечо. Как только носатый исчез в глубине каюты, я швырнул свой инвентарь за борт и кинулся за коротышкой.

– Беги в трюм! – крикнул я ему, подталкивая в спину. – Прячься в машинном отделении, в гальюне или еще где-нибудь, но чтобы тебя на борту никто не нашел! Давай!

Я напутствующим пинком послал его в люк, на двери которого было написано «Служебное помещение», а сам, на ходу срывая с себя платок, очки и снимая через голову майку, побежал к лестнице, ведущей на верхнюю палубу.

Глава 15

Я влез в окно своей каюты, заглянул в спальню, которая содрогалась от богатырского храпа Влада, и закрылся в душевой. Очки и пистолет я затолкал под душевой поддон и заткнул щель мочалкой. В шкафчике перед зеркалом очень кстати я нашел баллончик с пеной для бритья и упаковку одноразовых станков. Я едва успел соскоблить с лица щетину, как в дверь каюты постучали.

Наскоро ополоснув лицо, вытираясь на ходу, я прошел в спальню, лег на свою кровать и накрылся простыней с головой. В дверь снова постучали. Затем стали барабанить безостановочно. Влад перестал храпеть, но не пошевелился и глаза не открыл. Я, сдерживая дыхание, ждал, чем эта игра, которую я сам затеял, кончится.

На несколько мгновений все стихло. Затем раздался сильный удар, треск и топот ног. «Окно же было открыто!» – подумал я. От шума Влад вздрогнул, перевернулся на другой бок и снова замер. Мне бы такие нервы!

Я услышал, как дверь в спальню распахнулась. От напряжения меня стало колотить, словно знобило. Простыня слетела с меня, словно ее сорвало ураганным ветром. Я, как мог, сыграл пробуждение после крепкого сна, взвился, дурными глазами глядя на парней в пятнистых комбинезонах и с автоматическими винтовками в руках. Надо мной возвышался носатый. Влад скрипел кроватью за его спиной, тряс головой и тер глаза.

– В чем дело, мужики? – невнятно и по-русски спросил он, протяжно зевая.

На него, как на несмышленого ребенка, никто не обращал внимания.

– Где чемодан? – спокойным голосом спросил меня носатый.

Профессиональный артист отреагировал бы с ходу и убедительно. Мне же нужно было время. Как воспринять вопрос Палача, если я уверен, что чемодан по-прежнему стоит в гостевой за креслом?

– Подождите, – пробормотал я, дергая себя за волосы, словно страдал от тяжелого похмелья. – Не пойму, о чем вы говорите?

Удар кулаком в голову. Я повалился на подушку.

– Э-э! – медведем взревел Влад. – Что за обращение с подданным великой державы!

Он попытался встать, но парень в камуфляже круто повернулся и приставил к его голове дуло винтовки.