Плацдарм

Верхом на боевых быках и верблюдах, гордо оглядываясь по сторонам, гарцевали отряды императорской кавалерии. В длинных серых плащах, стуча по булыжнику боевыми посохами, шли самоуверенные монахи из ордена Смиренных Служителей Божественной Правды. Звеня металлом лорик, навстречу прошло полдюжины невысоких, широкоплечих горцев с боевыми секирами за плечами.

Впрочем, толкотня была лишь на главной магистрали города.

В узких улочках, сжатых глинобитными заборами и фасадами высоких — страшно сказать — в три, а то и четыре этажа, домов, им попадалось не так много народу. Должно быть, всех разогнала жара.

Впрочем, на работе местного рынка это никак не сказалось.

Целая толпа продавцов и покупателей клубилась тут, как пчелы на сотах, оглашая воздух криками да десятке языков.

Рынок тут, надо сказать, был богатый.

Пучки разнообразной зелени, груды овощей и фруктов, среди которых преобладали известные нам бананы, остро благоухающие пряности, кучами разложенные на столах, орехи — от маленьких как лесные, до величиной с крупное яблоко. За несколько мелких серебряных пластинок монет можно было купить огромный мешок с лиловыми бобами, или поросенка. Живые куры, спутанные веревками, продавались самыми настоящими связками, как в других местах вяленная рыба. Он прошли вдоль кажущегося бесконечным коврового ряда, поражавшего пестрым великолепием.

Он не выделялся в той пестрой массе народу, что заполняла улицы имперской столицы. Правда, несколько раз Алексей ловил удивленные взгляды, брошенные украдкой. Не иначе, человек прикидывал, — откуда могли появится такие чужеземцы.

Тут были представлены, наверное, все племена Аргуэрлайл. Невольно Алексею припомнились рассказы про то, как предыдущие императоры вывозили из завоеванных провинций самых искусных ремесленников и просто рабов, силами которых украшалась и росла столица.

Город населяли люди похожие на испанцев или арабов, хотя встречались и более светлые, с темно русыми волосами. Изредка Алексей замечал невысоких и гибких женщин, с темно-рыжими волосами и странными удлиненными, оттянутыми к вискам ярко синими глазами, несших на головах высокие кувшины. Тот тут то там мелькали горцы с клочковатыми завитыми бородами, какие-то странные личности в разноцветных хламидах. Несколько раз навстречу попадались темнокожие, высокие мужчины с наголо бритыми головами, в длинных юбках и плащах, заколотых на плече фигурными фибулами.

Как он выяснил, это были гости с соседнего материка — а на большой земле про него и не слыхали. По улицам сновали водоносы с огромными амфорами в корзинах за спиной, или просто с бурдюками из козьих шкур на лямках. Носильщики волокли на коромыслах мешки с товарами, короткоухие ослы волокли тележки с овощами, птицей, медом в сотах.

Брань, крики, плач, женский визг, грязные оборванцы, голодные дети с раздутыми животами, крикливо накрашенные женщины одетые в когда то роскошные одеяния, теперь выглядевшие так, словно каждая тряпка была вытащена из мусорной кучи. Впрочем, дальше от центра города улицы делались шире и благообразней, что ли. Дома с широкими и низкими окнами, обвитые хмелем. Небольшие огородики с приправами и даже цветами (впрочем, кто их знает: может эти цветы тоже едят?) В окнах висели плетенные из лозы клетки с певчими птицами. Распахнутые ставни позволяли видеть внутреннее убранство обиталищ — одна большая комната, разгороженная занавесями, и огромные очаг в центре каждой.

На одной из таких улочек он отыскал постоялый двор. Управляющий — немолодой лысый толстяк — не долго думая выделил ему клетушку на втором этаже, при этом довольно грубо потребовав испражняться только в особо отведенном месте. (Судя по запашку, найти его труда не представляло.)

— А подскажи-ка дядя, — спросил он у грубияна, сопроводив свой вопрос еще одним огрызком серебра. Подскажи — ходят ли отсюда караваны до Сарнаргасхала?

Сходи на Большой Караванный Двор — наверное найдешь, — уже более вежливо ответил тот. Правда — ежели тебе к этим тьмапоклонникам нужно, то опоздал ты — их какие-то чужинцы уже снесли.

— Какие чужинцы? — осведомился Костюк.

— А Небо знает! — пожал тот плечами, — говорят, — из тайной страны среди гор…

* * *

Южная окраина владений Конгрегации

В тысяче двухстах километрах к северо-востоку от Октябрьска

Путь, который по словам знатоков занимал у каравана бывало и по месяцу, занял у них чуть больше суток. И вот они здесь, у этой самой Санташ-Сар.

Вначале они следовали горами, по широкой, хотя и извилистой дороге, с одной стороны огражденной лесом, с другой — пропастью.

Немного выше них, лес кончался, обрываясь линией альпийских лугов, а выше серо-синие вершины уходили в лазурную высь небес. Вспугнутые шумом орлы взмывали к облакам. Над чащами дремучих елей и пихт, возвышались отвесные голые скалы. Стада туров, не пугаясь автоколонны, спокойно спускались к солонцам и источникам.