Плацдарм

…Тщательно прислушиваясь к разговорам, тонко наводя собеседников на нужную тему, разведчик составил представление о краях, где оказались.

Климат тут был жаркий, хотя случались и достаточно холодные зимы, а в позапрошлом году даже выпал снег, принесенный ветрами с нагорья Гленг.

Крайний юг континента занимали, по большей части пустыни, размера воистину неизмеримого, и горы. Только на побережье имелось несколько небольших государств, независимых, но платящих империи дань, впрочем, незначительную.

На севере лежали несколько десятков (по словам одного из собеседников — не много ни мало девяносто девять) государств, больших и маленьких.

Самым крупным и сильным из них был Барг, недавно возглавлявший коалицию, направленную против империи. Сейчас, правда, на границах царил мир, и между империей и северянами велась довольно оживленная торговля.

Барг был самым цивилизованным из них. Дальше на север, в гористых лесных массивах и болотистых равнинах лежали места совсем дикие, которыми властители управляли железной рукой, сдерживая вражду бесконечного числа кланов и племен. Там до сих пор кое-где практиковались человеческие жертвоприношения, а победители, случалось прямо на поле боя вырывали у поверженных противников сердце и печень, и тут же, в пылу схватки пожирали. Там процветали междоусобицы, охота на рабов, и селение, случалось, шло войной на селение. Соваться в те края было чистейшим безумием.

Кроме этого, почти в центре материка лежала довольно обширная горная страна Феар. Формально она входила в состав Коадесса, но фактически ее князьки самовластно правили в своих тесных долинах. Орды воинственных и голодных горцев составляли извечную головную боль соседей, и в повиновении, пусть и условном, их держали вовсе не копейщики императора, а угроза блокировать подвоз продовольствия. А так же и то, что дочери тамошних правителей неизменно входили в число старших жен в гаремах императоров Коадесса. Горцы составляли самую боеспособную, но одновременно самую своевольную и склонную к бунтам часть армии.

В восточном океане вокруг лежало множество архипелагов и отдельных островов, давным-давно заселенных людьми. А по ту сторону океана — материк, населенный чернокожими людьми на юге, и меднокожими — на севере.

Но про местную Африку разведчик успел узнать знали еще в Октябрьске.

Куда как интереснее было то, что южнее Коадесса лежала страна, о которой не знали мудрецы здешнего Старого Света.

Если пройти от южной оконечности семнадцать дней строго на юг, то можно было приплыть к берегам большой и густонаселенной земли.

Жители ее, насколько можно было судить, напоминали земных полинезийцев. Разделенные на множество народов, они были воинственны, и одновременно, достаточно цивилизованны, у уже них имелись города, по размерам превосходящие здешние. Они строили большие катамараны, несущие по две сотни воинов, ковали отличную сталь, и даже умели печатать книги, вырезая тексты на деревянных досках (Коадесс только недавно начал перенимать это умение).

Кроме того, они были весьма искусны в изготовлении из смол тропических деревьев очень неплохих огнесмесей. Их замечательные качества опробовал на себе императорский флот, когда более ста лет назад совершил поход к берегам материка. Была у них и своя особая магия, мало понятная здешним чародеям, но тоже весьма эффективная. Во всяком случае, по части вызова и укрощения штормов равным жителям Аррута (так называлась эта земля) не было.

Землянин узнали подробности истории материка, о том что происходило на этой земле после краха древнего мира.

Например, его весьма впечатлил рассказ о судьбе стотысячного войска Креи, после того как их родина опустилась на дно.

Интерес вызвали и рассказы о том — как увеличилась эта земля едва ли не на четверть, когда из вод моря поднялись Западные острова, об их заселении и войнах за них.

Так, потихоньку и полегоньку он добрались до Столицы.

* * *

Задолго до города взорам его предстали гигантские ворота из зеленого камня с конической крышей в несколько ярусов — один к одному индийские пагоды. Изъеденные временем статуи древних царей, а может — и богов, стояли по бокам широкой арки, превосходившей московскую, да и пожалуй, парижскую триумфальные. Проезжавшие под ней повозки с впряженными в них быками и верблюдами, казались карликовыми.

Многие из путников замирали на месте при виде исполинских стен города. Кстати, дорога была весьма оживленной и путников на ней было немало

Люди всех племен и народов этой части мира приходили сюда торговать — или просто в поисках приключений. Все торговые пути материка сходились к Барге.

Тут он расстался с караванщиками.

…Десятник, получив огрызок серебряного слитка, и оставшись довольным мздой, махнул рукой, и Костюк вступили в столицу империи.

…По широкой, вымощенной грубо оббитым булыжником главной улице двигался непрерывный поток людей и животных. На запряженных парами серых волов арбах с плетенным из тростника навесом и высокими, вырезанными из спила толстого древесного ствола колесами, обитыми медью, двигались земледельцы, торопясь на ярмарку.