Плацдарм

Сквозь истошное ржание и зловещий речитатив послышались иные звуки, не то уханье какого-то чудовища, не то вой урагана. И люди ощутили дуновение чистого, истинного зла, истекающего из самых глубин Тьмы…

«Пропали, кажись!»

С трудом удерживая пляшущего конька, Адай оглянулся и увидел бегущего к ним человека, он с трудом уворачивался от мечущихся скакунов. И через секунду узнал его — это был боец из полусотни Серхо. С ним не было его скорострельного огнебоя, но зато на плече он тащил какую-то дикого вида зеленую трубу.

Вот он присел на колено и направил трубу прямо на стоящего у черного алтаря старца с длинной белой бородой и в оранжевом балахоне.

Воющая дымная звезда пронеслась над головами всадников и ударила в толпу магов, расшвыряв их дымным пламенем и грохотом.

В тот же самый миг на месте алтаря вспыхнул яркий огонь, но не рыжий или алый, каким ему положено быть, а мертвенно-лиловый. Завившись смерчем, он взметнул свои длинные языки ввысь, расширяясь и втягивая в себя всех стоящих вокруг.

И только теперь Адаю стало страшно, ибо в этом вихре он увидел чудовищную фигуру, лишь отдаленно напоминавшую человека.

Она была в высоту не меньше трех человеческих ростов, а свирепое лицо, или скорее морда, была подлинно нелюдской… Уродливый горбатый нос с широкими вывернутыми ноздрями, узкие и длинные косые глаза, щель безгубого рта и торчащие оттуда острые клыки…

Тем временем лиловый костер резко и неожиданно схлопнулся сам в себя. Раздался громовой удар, как если бы сотня граххаров выпалили над его ухом, и что-то упругое врезалось в грудь Адаю. Лошади и люди, все, кто находился в этот момент перед алтарем, попадали наземь. Оторванная голова какого-то жреца, подобно ядру из баллисты, пронеслась над полем сражения и покатилась под ноги его коню…

Это было последнее, что он видел… Дальше был мрак…

Земля. Южная Сербия. 200… год

Он успел увидеть стремительно летящий снизу метеор и даже подумать, что сейчас его собьют в третий раз… А потом взрыв ПЗРК исполинской кувалдой ударил по фюзеляжу. Подбитый вертолет содрогнулся и, волоча за собой растущий на глазах шлейф дыма, пошел вниз, крутясь вокруг своей оси, — осколками разбило хвостовой винт. Скрежет раздираемого скальными зубьями дюраля — и машина уже катится по склону, вспарывая неподатливую скальную почву клекочущими лопастями, теряя куски обшивки, осколки блистера, шасси. Закувыркалась по камням выбитая дверь.

В невообразимой круговерти Снегирев сумел каким-то чудом удержаться на месте, вцепившись в сиденье, и как только почувствовал, что мертвая груда металла замерла, ринулся в проем выхода. Мир вокруг завертелся, но вестибулярный аппарат старого спецназовца не подвел своего хозяина — он успел вылететь броском из двери и откатиться подальше от вертолета. Через несколько мгновений раздался взрыв — огненный смерч опалил затылок. Он несколько раз кувыркнулся, а потом удар головой о камень погасил сознание…

Когда Снегирев пришел в себя, уже взошло солнце.

Светало. Небесная высота наполнялась тихим сиянием, становилась сквозной, беспредельной. Лучезарный свет попеременно зажигал горные зубцы, розовым оползнем скользил вниз, в темные ущелья. На противоположном склоне застыл полумрак. Голова болела — похоже, сотрясения не миновать. Из футляра на поясе, где лежала недавно купленная «Нокиа», сыпалась мелкая пластиковая крошка.

Жив и цел. Это хорошо.

Связи нет. Это плохо.

Тяжело поднявшись, побрел туда, где дымком исходила машина.

…Это был последний рейс на Скопье, и потому желающих улететь оказалось с избытком. Миссия ООН сворачивала свою деятельность. Собственно, русский контингент, куда входил и полковник Снегирев, был последним остающимся — только болгары по старой памяти поддерживали македонских братьев, да еще торчал взвод каких-то приблудных сенегальцев, о которых, похоже, забыли в связи с очередным переворотом на родине. А вот Снегирева на родине не забыли — по возвращении он должен был сдать дела и написать рапорт. Возраст почти предельный. Ну да пора, в самом деле, да и надоело, признаться, заниматься миротворчеством в эпоху множащихся войн и медленного сползания их несчастного мира в пропасть. Сын вот зовет к себе, на дальние южные острова. Может, и впрямь рвануть?

Среди пассажиров преобладали молодые офицеры, с нескрываемой радостью покидавшие мятежные Балканы. Две санитарки сопровождали раненого — он неподвижно лежал на носилках в хвостовой части, забывшись тяжелым сном.

Перед вылетом молодой небритый пилот с эмблемой МЧС на вопрос: мол, долетим ли нормально, хлопнув по остеклению кабины, пошутил в том духе, что этот старичок винтокрылый еще в Афганистане летал — и до сих пор цел. Полковник Снегирев тогда еще засомневался — Ми-24 хотя и выглядел довольно старым, но неужто ему три десятка лет?

Под гул турбин они взлетели, оставив в надвигающейся темноте зловещие пожары городка Медвежде.