Плацдарм

И недоуменно приподнял брови — таким глубоким изумлением и испугом засветилась аура уважаемого чужинского мудреца.

Белые мыши за проволочной сеткой флегматично грызли зерно — им было не до мировых проблем.

Великая Степь. В семистах километрах от Октябрьска

Маленький мотокавалерийский отряд споро двигался по Степи.

Впереди командирский БТР с гордо реющим на ветру огромным алым знаменем с золотыми серпом, молотом и звездой. Тут разместились сам Макеев, Чуб, напросившийся в поездку в качестве походного летописца и фотографа, пообещав воспеть предстоящую церемонию в грандиозной эпической поэме, и Алтен (как же в неблизком рейде без профессионального мага?). Во второй машине, тоже с красным стягом, но размером поменьше, за старшего был Серегин. Разумеется, Дарику он взял с собой. Это уж как водится — куда иголка, туда и нитка.

По бокам и сзади — степные всадники под предводительством Кайтура. Всего до десятка.

Дорога то петляла среди пологих холмов, то превращалась в прямую, как полет стрелы, утоптанную ленту, клинком рассекающую надвое плоскую равнину. Через неравные промежутки на обочине торчком стояли грубо отесанные валуны с каким-то грозным ликом.

Иногда встречались путники. Кто шел пешком, кто погонял верховых быков, кто ехал на неуклюжих арбах, запряженных медлительными волами. Двигались все больше в сторону Октябрьска. Город чужинцев притягивал местных жителей как магнит, обещая знатную поживу.

В одном из таких караванов земляне впервые увидели боевых быков во всей их мощи. Огромные создания, больше любого тяжеловоза, холка которых вздымалась выше головы самого высокого из воинов, вызывали невольный трепет.

Макеев представил, каково это — оказаться на пути войска, едущего верхом на таких вот исполинах. Ревущих, пышущих жаром, разгоряченных тушах, способных смести все, что угодно…

Быки эти, как пояснила Алтен, умели великолепно работать рогами. Не хуже, чем люди копьями. Их также обучали драться копытами. На глазах разведчиков, когда одному из погонщиков пришло в голову «потренировать» быка, ударом передней ноги животное без труда сломало жердь в руку толщиной.

Вдобавок перед схваткой на копыта надевалось что-то вроде вырезанных из твердого дерева башмаков, от которых отходили длинные стальные шипы.

Остановить такое чудовище можно было только тяжелым, толщиной больше трех дюймов, копьем — фактически бревном из железного дерева, с длинным наконечником; или выбив стрелой всадника из седла.

Быки эти были тут, что называется, на вес золота.

«Интересно только, — подумал Александр, — сумеют ли торговцы сбыть в Октябрьске столь экзотический товар? Разве что Мезенцев прикупит парочку для задуманного им зверинца».

По пути им попадались селения, но нечасто. Истинные дети Степи предпочитали селиться вдали от шумных трактов.

Порой над горизонтом вставали смутные миражи каких-то фантастических городов. По словам девушек — тех, что сгинули в древних войнах, когда еще не было в Аргуэрлайле ни одного из городов нынешних.

Алтен вообще много чего порассказала землянам.

Они узнали подробности истории материка, о том, что происходило на этой земле после краха Древнего мира. Например, их весьма впечатлил рассказ о судьбе стотысячного войска Креи, после того как их родина опустилась на дно.

Интерес вызвали и повествования о том, как увеличилась эта земля едва ли не на четверть, когда из вод моря поднялись Западные острова, об их заселении и войнах за них.

Поведала магичка (это в основном одному Макееву, который стал для нее в Октябрьске кем-то вроде опекуна) о собственных путешествиях и приключениях.

За свои не так уж много лет («Мне уже двадцать три», — сообщила между делом) она если и не обошла весь материк, то побывала во многих странах и краях и даже сопровождала своего кормчего, когда тот посетил Эуденоскаррианд вместе с официальным посольством Конгрегации.

Увлеченная разговором, магичка иногда сбивалась на свой родной язык и лишь через минуту-другую, улавливая недоумевающий взгляд слушателя, вновь переходила на русский.

К концу первого дня они добрались до каких-то развалин с непроизносимым названием.

— Привал! — скомандовал майор. — Дальше двинемся на рассвете.

Что ж, привал — святое дело.

Степняки мигом расседлали коней, отпустив их пастись, а сами развели костерок и принялись стряпать угощение для гостей.

Девушки было предложили Кайтуру помощь, однако тот, поблагодарив красавиц, предложил им заняться обустройством ночлега.

— Мясо — это мужское дело! — хитро сощурившись, заявил багатур.

Ну и ладно, не стали спорить они.

Макеев с Серегиным, ревниво наблюдавшие за тем, как Алтен и Дарика бабочками вьются у костра, обрадовались, увидав, что дамам был дан от ворот поворот. И тут же взяли их под свое командование, отправившись выбирать место для ночевки.