Планета-мать

Странный аппарат выпустил из брюха четыре мощных колесных стойки и буквально вплотную подкрался к «Ступе», по аккуратной дуге заходя против ветра. И не такой уж он и большой, просто довольно длинный, да и форма непривычная. И вблизи проявилась еще одна интересная подробность: хоть корабль и парит над поверхностью без всяких струй, сопла реактивных двигателей на вполне логичных местах видны невооруженным глазом. Колеса легко коснулись грунта, мощные стойки чуть просели и корабль замер, не прокатившись ни одного метра, словно тормоза изначально были наглухо затянуты. Получилась очень будничная и неинтересная посадка, словно планер какой-нибудь!

— «Варяги», вам сколько еще времени на погрузку нужно? — как ни в чем не бывало спросил голос по радио.

— Минут двадцать, — ответил командир, добавив к своему прогнозу несколько минут, для спокойствия.

— Надо бы ускориться, — попросил голос. — Только без фанатизма. Техника безопасности превыше всего. Мы вам поможем.

— Поняли вас, «Мурена», — все еще сомневаясь, отозвался командир. — Почему такая спешка?

— Да «Вотчер», будь он неладен! — недовольно проворчал голос. — Время до прохода семнадцать минут, время прохода восемь минут. Так что, завершаем погрузку и дальше действуем, как положено. Работы прекратить, ответственным расписаться, желающие в курилку.

— Точно наши, — заулыбался Саша. — Давайте грузиться уже.

В левом борту странного корабля распахнулся люк, и в шлюзе ярко вспыхнули лампы. Нижняя часть дверцы шлюза раскрылась лепестком и превратилась в довольно широкий трап, по которому очень быстро спустились двое. И когда только успели пройти шлюзование? И кто в таком случае сажал корабль?

Вслед за парой «гостей» из шлюза выскочили четыре небольших, не более полуметра аппарата, и построились в ряд, паря в плотном ядовитом воздухе и поблескивая матовыми боками. Богданов снова остановил «телегу», в то время как «гости» бодрым шагом преодолели разделяющее их расстояние, и сразу стало понятно, что это молодой парень лет двадцати пяти и его совсем юная спутница.

— Извините за такой экспромт, — произнес в канале все тот же голос, но в этот раз до космонавтов долетел и естественный звук, приглушенный маской. — Позвольте представиться. Это Альбина, меня Иваном зовут.

И протянул руку в черной перчатке. Даже сквозь маску отчетливо чувствуется нетипичный для такого возраста пронзительный взгляд серых глаз. Богданов не стал медлить и ответил на рукопожатие, представляя спутников в такой же неформальной манере.

— Елена, Игорь, Александр.

А назвать самого себя Богданов даже забыл, но странный парень только усмехнулся.

— Будем знакомы, Сергей. Не возражаете?

Командир не возражал, но вопросов возникло еще больше. Или этот парень старше, чем выглядит, или есть что-то еще. А его юная спутница тоже не так проста, как может показаться. По крайней мере, взгляд у нее такой, словно может прожечь маску насквозь. Как будто она оценивает каждого, пусть даже мило улыбаясь при этом. И вроде бы, почти ребенок, но взгляд разбирает на запчасти. И кстати, о запчастях! Четыре загадочных аппарата, молча зависших чуть позади, тоже удостоились представления.

— А это наши шелесные тетишки, — с жутким акцентом произнес Иван, словно кого-то цитируя. — Они помогут вам с погрузкой. Они уже в канале, и понимают нашу речь. Обращайтесь к ним по цветам. Желтый, красный и так далее.

Все четыре аппарата снова вытянулись строем «пеленг» и мгновенно окрасились в разные яркие цвета, притом желтый оказался впереди.

— Ваши коллеги справятся, — сказал командиру Иван. — А мы с вами поговорим и все согласуем, потому что изменения в вашей программе очень большие. Чтобы не было подозрений, пусть наш разговор слышат все. Годится?

Не дожидаясь ответа, бортинженер молча взял у командира пульт от «телеги», и командир решил, что тянуть больше нет смысла.

— Давайте грузиться, а то скоро «Вотчер» прилетит, — деловым тоном заключил он.

— Мы пешком пойдем, — пояснил Саша. — Тут недалеко.

«Телега» двинулась в сторону «Ступы», и четверка зондов потянулась за ним, чтобы принять участие в погрузке. Все шестеро путешественников бодрым шагом отправились следом.

— Я рад, что вы вспомнили про послание Верховного, — начал говорить Иван, и его слова, как он и обещал, услышали все. — Собственно, поэтому мы действуем автономно, даже наш ЦУП ничего не знает, и до поры не узнает. Если кратко, то вам предстоит перелет на северо-восток, ближе к воде, так сказать. Точное место я вам передам потом, а хорошо оно тем, что почти идеально подходит для долговременного поселения.

— Приказ мы не обсуждаем, — сказал командир, напоминая себе и остальным об источнике распоряжения — Но знать причину не помешает.

— Причина проста, — проинформировал Иван. — Будете встречать дорогих гостей. И вам придется задержаться, пока вас не сменят другие экипажи. Мы давно этого ждали, и нам очень повезло, что вы оказались в это время на Марсе. Будем извлекать из этого максимум выгоды.

Никто даже не сбился с ровного шага, но мысли при упоминании «гостей» помчались вскачь. Неужели…