Планета-мать

— А платить, платить кто будет, э?! — возмущенно прокричал он. — Платить надо! У тебя деньги есть?

— У меня есть, — вежливо ответил таксисту Иван, не сводя взгляда с Альбины. — Не шуми, подожди минуту, повезешь нас домой.

Таксист оказался понятливым парнем и моментально умолк. Шумный, но безвредный, даже рук не распускал, иначе пришлось бы бить по лицу, и пусть вся Лубянка смотрит! Хотя Альбина и сама бы справилась, если бы дошло до драки, рефлексы у нее остались… Но сейчас все произошло вполне мирно. Она сделала шаг Ивану навстречу, обняла его и буквально повисла на шее, не говоря ни слова.

— Как есть хулиганка, — нежно произнес он. — Зачем сбежала? Мне пришлось с совещания уйти, и Аня испугалась, помчалась за тобой… Тебе не стыдно?

— Стыдно, — не отпуская его, ответила Альбина. — Не могу без тебя.

На такое признание ответить нечего. Иван решил не настаивать и слегка понизил голос.

— Ты была права, — тихо сказал он. — Пришел условный сигнал. И мы с тобой летим на встречу. Вместе.

— Летим? — переспросила она, подняв карие глаза к белесому московскому небу. — Туда?

— Конечно, туда! — кивнул он. — Я теперь точно от тебя не отойду! Ни на шаг!

— Ни на шаг, — с удовольствием промурлыкала она, прижимаясь сильнее.

Старенькая «Ока», наконец, отъехала, а на ее месте остановилась еще одна машина, приличных размеров внедорожник.

— Спасибо! — крикнула кому-то Аня, выскакивая на тротуар и вихрем налетая на Ивана и Альбину. — Ну вот, они уже обнимаются! А я чуть с ума не сошла!

— Хорошая, — тихо сказала виновница переполоха, виновато глядя на старшую подругу. — Добрая и смелая. Извини…

Аня вздохнула и обреченно всплеснула руками.

— О чем только думала! — тихо проворчала она, но тут же усмехнулась. — Хотя, понятно о чем, а точнее, о ком!

— Поехали домой, — предложил Иван пригладив Альбине волосы, отчего она снова радостно повисла у него на шее.

— А мне что делать? — немного неуверенно спросила Аня.

В самом деле, что делать? Не оставлять же ее здесь, посреди ночи! Мол, спасибо, добрая девочка, мы теперь сами!

— Не стоять столбом, — добродушно посоветовал Иван. — Поехали с нами. Мы рано утром улетаем, поэтому ложиться спать уже, пожалуй, поздновато. Чаю попьем, посидим, поговорим.

Аня решила не спорить и спокойно заняла переднее сидение, а Иван с Альбиной расположились сзади.

— Трогай, шеф, — сказал Иван, передавая нужный адрес на навигатор такси.

Машина тронулась, мимо понеслись яркие пятна московских фонарей и полусонные громады зданий исторического центра.

— Что-то случилось? — спросила Аня, грациозно выгнувшись в кресле, чтобы посмотреть назад. — Куда вы лететь собрались?

Да, умеет она подать себя! У бедняги водителя аж уши вспотели!

— В Иркутск, — спокойно ответил Иван, ничем не рискуя. — Срочное дело.

— Деловые, — с легким налетом белой зависти снова проворчала Аня. — А я тут сижу, как в болоте. Хоть бы рассказали!

— Будет еще время, — пообещал Иван. — Но потом, когда вернемся.

— Ура! — вдруг звонко крикнула Альбина. — Летим!

Марс, окрестности кратера Реутов Май 2062 года

— Тяни-тяни! Вроде бы, поддается!

Широкий металлический «лепесток» притянутый наброшенным на него тросиком, со скрипом встал на место. И сразу же раздался звук, который на Марсе еще ни разу не звучал: треск разматываемой липкой ленты. Разумеется, это не та лента, которую можно найти в любом хозяйственном магазине, но суть от этого не меняется. Как еще можно быстро и надежно зафиксировать лепестки этого техногенного цветка, почти столетие бесхозно пролежавшего в красной пыли? Правда, сейчас эта пыль слегка отсырела и грозит коррозией уникальному экспонату.

— Справились, — выдохнул Сергей Богданов. — Хорошо, что без скафандров, а то умаялись бы. Пожалуй, добавлю еще липучки.

— Хорошо предки строили, — прокомментировал его зам. — Девяносто с лишним лет пролежал, а пружины как новые. Еле согнули. Жалко было бы резать. Лена, что у тебя с парашютом?

— Собрала в пакет, бирка номер шесть, — недовольно отозвалась Фирсанова. — Грязный, зараза. Жаль, в нашу стиралку не влезет.

Мужчины, сделав над собой усилие, удержались от комментариев, а улыбки остались под масками. Отчасти потому, что никакой стиральной машины на борту «Ступы», конечно же, нет. Почти все скромные бытовые удобства, доступные в долгом путешествии, остались на орбите, в отстыкованном жилом модуле, который они подберут лишь на обратном пути.

Совместными усилиями космонавты запеленали «Марс-3» в пленку, подогнали «телегу» и с помощью лебедки погрузили экспонат на грузовую платформу. До корабля всего триста метров, пустяки! А то, что называется «телегой» на самом деле довольно мощный шестиколесный транспорт, в котором помимо груза свободно поместится вся четверка полностью экипированных исследователей. Правда, вместо полноценной крыши имеется съемный навес, который может пригодиться при внезапном ухудшении погоды, что для обновленного Марса не такая уж и редкость.