Пламя разгорается

— Везучий сукин сын, — с улыбкой проговорила Йарика. — Подумать только — волосатый коротышка, который и бегать-то не умеет, выжил после встречи с выводком дикариев. Гракх слушал ее вполуха. Он лежал на мягком одеяле, слушал мерно работающий двигатель тягача, а самое главное — рядом не было громадных змей. Грудь и руки болели до сих пор, но по сравнению с тем, что вновь удалось разминуться с Серыми домнами, эти мелочи не стоили внимания.

— Каждый дикарий может переломать кости не только человеку, но и не подготовленному к схватке шиверу, — вновь заговорила Йарика. — Из чего твои кости?

— Теперь из мелко раздробленного порошка, — попытался пошутить Гракх. Каждое, даже малейшее движение моментально отдавалось тягучей болью во всем теле.

— В который раз убеждаюсь — мало вас лупили, — засмеялась шивера. — Что тебя, что… этого кота облезлого. Стоит получить небольшою оплеуху, характер меняется на глазах. Вон, ты даже не послал меня.

— Воду-то успели запасти?

— Две канистры. До Феникса должно хватить.

— Так дайте мне попить! Чтоб вы сдохли! В отсеке послышались смешки.

— Вот, узнаю старого доброго Гракха, — поддержала смех Йарика. — А то мы уж тут грешным делом подумали — не откусили ли тебе чего из ненужного… Зарккан принял металлическую кружку с водой, в два глотка осушил ее. Желудок нехотя принял влагу. Гракх не удивился бы, если б оказалось, что его внутренности поменялись друг с другом местами. Перебинтованными руками он нащупал во внутреннем кармане отобранный у Хилки жезл. Пробежал по нему пальцами: один конец заметно расплющился, но не это заставило скрипнуть зубами. Жезл стал теплым, почти горячим…

* * *

Абель ван Рейн пристально всматривался в проплывающий мимо пейзаж. Дорога вдоль злополучного озера оказалась весьма приличного качества. Вернее сказать, отсутствие дорожного покрытия почти нисколько не сдерживало продвижения. Если мотоциклисты, которых теперь осталось всего двое, объезжали попадающиеся на пути деревья, то тягач их попросту подминал под себя. Дорога утомила не столько физически, сколько морально. За два последних дня трое мертвецов. И пусть не свои, а пришлые, сути это не меняло. Мужчина готов был поклясться, что уныние и непрестанное чувство опасности накрыло каждого в общине. Кто-то замыкался в себе, как Дезире. Кто-то нарочито веселился, как Йарика. А кто-то оставался непробиваем, как скала, подобно Трэшу. Но был ли он спокоен в душе? Абель очень сомневался. Потерять почти всех своих людей, будь они даже трижды смертниками. Это непросто выдержать. А самое главное — ради чего такие потери? Неужели члены общины столь ценны для Феникса? Что они могут дать огромному городу? Хотя… Гракх или Кэр могут дать — и много. Насчет себя Абель не заблуждался. Вряд ли его ждут с распростертыми объятиями. Ничего удивительного, если не пустят вовсе. Вскоре на горизонте появились дома. Нет, не дома, скорее, изглоданные огнем и источенные громадными муравьями не менее громадные кости. Кости земли — так Абель про себя назвал увиденное. Даже отсюда, с расстояния в пару километров, он видел мертвую землю. Там, впереди, не могло быть жизни. "Отличное место для возрождения из пепла", — невесело подумал мужчина, глядя, как отступает трава, как редеют деревья и хиреют кустарники. Их место занимало стекло — черное, с вкраплениями камня, каких-то обломков, мусора. С гладкой поверхности порывы ветра поднимали облака не то пыли, не то действительно пепла.

"Как здесь можно выжить?" Абель сбросил газ. На лбу выступили капли холодного пота. В пыльных облаках чудились фигуры людей. Они махали руками, о чем-то пытались сказать. Или предупредить? Но стоило присмотреться внимательнее — призрак распадался медленно оседающей пылью. В кабину заглянула Марна: лицо напряжено, губы плотно сжаты.

— Все в порядке? — спросила она.

— В полном. Думаю, сейчас поедем быстрее. Дорога свободна, — Абель ободряюще улыбнулся.

— Дай-то бог… Жуткое место.

— А Дезире? Она что-нибудь говорит? В цехах заркканов места себе не находила.

— Я уже спрашивала. Говорит, что все тихо. Но после встречи с геерами лучше ухо держать востро.

— Уж здесь их точно нет. Жрать нечего.

— Неспокойно мне. Не знаю почему. Ты уж поаккуртнее, ладно? Не надо прибавлять скорости. У нас еще пара часов световых есть.

— Я на них ориентируюсь, — Абель пожал плечами и кивнул на едущих впереди мотоциклистов. — Как они, так и я.

— Ну, хорошо, — сдалась Марна. — Тебе виднее. Она развернулась, чтобы уйти, но в этот момент тягач въехал в город. Вокруг поднялись оплавленные остовы некогда высоких зданий. Ни единой травинки, ни яркого пятна цвета.

— Здесь как будто извержение вулкана было, — проговорила Марна.

— Только после извержения жизнь возвращается в покинутые места.

— Ты откуда знаешь?