Пламя на воде

   - Верхом? М-да. Видите ли, сударь, тут есть проблема. Лошади у нас, конечно, имеются. Но, к сожалению, у нас нет к ним седел.

   Барс пожал плечами.

   - Если вы хотите идти пешком, то ночевать вам придется в лесу. Вы никогда не ездили без седла, барон?

   - Эта планида меня, с счастью, миновала. - С удовлетворением заявил барон Альгейм.

   - Уже не миновала, - заметил Барс. - Впрочем, вы можете ночевать в карете.

   - В карете? Да что вы! Это и в обычной-то ситуации не удобно, а уж когда она стоит накренившись, как палуба корабля в шторм... Нет-нет, это совершенно исключено!

   - А вам случалось плавать на кораблях, барон? - с интересом спросил Барс.

   - Я видел корабли. - С достоинством ответствовал тот.

   - Мы теряем время, Карл, - вмешался в беседу бакалавр Ракис. - Раз нет другого выхода, придется ехать верхом. Оставим здесь кучера и лакеев, пусть чинят; получится - пришлем им помощь.

   - Ты прав, Ференц, как всегда.

   ***

   Три лошади неторопливо трусили по разбитой дороге.

   - Меня, мой друг, мучает странное чувство, - говорил Барсу барон Альгейм. - Я убежден, что мы с вами прежде встречались, но не могу припомнить, где и когда.

   Надо отдать барону должное: без седла он держался вполне прилично, с лошади не сползал и вообще для своей комплекции был скорее ловок, чем неуклюж. Он оказался способен даже вести на ходу беседу. Спутник же его, бакалавр каких-то там наук, ехал позади, все свое внимание отдавал езде, лежал у лошади практически на шее, вцепившись в гриву, и периодически тихонько ругался сквозь зубы.

   - В гостинице, в Шуме, - напомнил Барс аристократу.

   - Конечно же! - Радостно воскликнул барон. - Именно там я обратил внимание на вашего великолепного арраканского жеребца. Немного хлопотно иметь такую лошадь, не правда ли?

   Барс пожал плечами.

   - Мы с ним нашли общий язык.

   - Я заметил. И это производит впечатление, доложу я вам! У меня в поместье имеются два экземпляра - отличные образчики арраканской породы, страшно вспомнить, сколько они мне стоили. Выпасаются в шикарном загоне, специально оборудованном, практически в природных условиях. Все соседи приезжают посмотреть. Я из Умбры выписывал конюха, который умеет с ними обращаться, плачу ему бешеные деньги. Но даже он не может их оседлать! А уж ездить на них - б-ррр, увольте!

   - Так зачем вам все эти хлопоты?

   Барон искренне изумился.

   - Ну как же! А престиж? Все Альгеймы за последние два века имели арраканских жеребцов.

   - И ездили на них, надо полагать?

   - А вот это, сударь мой, совсем не обязательно.

   Сзади раздался звучный шлепок и следом - взрыв ругательств.

   - Ох, Ференц! - Всполошился барон. - Ты как, мой друг? В порядке?

   - Какой тут может быть порядок? - Зло сказал Ракис. Он копошился в грязи почти под копытами переступающей ногами лошади. - Я, кажется, что-то себе подвернул. Ой! До ноги не дотронуться. Ай! Я знал, что этим кончится. Вся идея этой поездки с самого начала была идиотской!

   Барон спешился и бросился на помощь другу. Барса поразила его искренняя озабоченость и готовность вымазать в грязи свой великолепный наряд. Покачав головой, рыцарь соскочил с коня и отправился собирать дрова для костра.

- 3 -

   - Вы можете смеяться, если хотите, но я точно знаю, что нечисть существует! - Убежденно втолковывал Барсу бакалавр Ференц Ракис, полулежа у шипящего потрескивающего костерка. - Я собрал массу фактического материала! Я опрашивал людей, я разыскивал свидетелей. У меня целый том одних статистических наработок. Я доказал существование магии! Да, да, не сомневайтесь! Я специально консультировался с профессиональными цирковыми фокусниками. Так вот, то, что у меня описано - не фокусы! Ну, хорошо, пусть я не сумел представить прямых доказательств. Но такое количество свидетельств - это что, не повод хотя бы назначить тему в разработку? А когда я заявляю об этом, меня выгоняют с факультета! Выгоняют! Как мальчишку-первогодка! И дают понять, что это, дескать, противоречит государственной политике. Государству не нужно существование магии! А если государству не нужна будет смена времен года, позвольте вас спросить? Ее тоже запретят?

   - Прискорбная история. А как это связано с вашей поездкой? - Поинтересовался Барс.

   - Эту идею подал Карл. Я не очень верю в то, что из этого что-нибудь выйдет, но хотя бы попробовать обязан. Видите-ли, мы хотим обратиться к Ордену Пламени. В конце концов, это ведь в их интересах - убедить общественность, что их политика оправдана реальными причинами, а не чьими-то амбициями. Возможно, нам удалось бы уговорить представителей Ордена провести какую-нибудь внушительную демонстрацию.

   - Зачем же тащиться в такую даль? Я слышал, у Ордена есть официальная миссия в столице.

   - Были мы там. - Пробурчал барон. - Чинуши, дипломаты. Не те люди, что нам нужны.

   - А вы полагаете, демонстрация, пусть даже весьма эффектная, смогла бы убедить ваших университетских мэтров?

   - Не уверен, - грустно признался Ракис. - Но попробовать бы стоило. Не могу же я сдаться просто так, верно?

   Барс поразмыслил.