Пламя на воде

   - А где Елена, дети? - Изумился рыцарь, встав после полудня и не услышав привычного уже звона голосов.

   - В деревню отправил, к ее родителям. Давно уже не были, пусть проведают стариков.

   - Это ты из-за меня? - Помолчав, спросил Барс.

   - Не бери в голову. Есть будешь? Со вчерашнего еще курица осталась.

   За едой Барс молчал, старательно дробил зубами куриные косточки. Поев, встал, вежливо поклонился.

   - Спасибо, Пурим. И за еду, и... За все. Хороший ты мужик, а что засиделся у тебя - извини. Пора мне, в самом деле.

   Пурим хмыкнул.

   - Да ты, никак, обиделся. Говорю ж тебе - не бери в голову.

   - Но мне и правда пора.

   - Да не в тебе тут дело! Ты про мальца моего младшего знаешь?

   - Знаю. Это трудно не заметить.

   - Ну вот. А какими глазенками он на тебя смотрел, это ты заметил? И Елена, вопросики эти ее с подковырками. Думаешь, так просто? Поди угадай, что там в ее голове женской варится. А я сына в Замок не отдам!

   - Если ты думаешь, что я кого-то стану уговаривать...

   - Ты-то, может, и не станешь. А из Замка посланец уже четыре раза приезжал! Торопятся они! Возраст, видишь ли, поджимает!

   - Извини. Я не знал, что на тебя так давят.

   Но Пурима уже понесло.

   - Сына в Замок я ни за что не отдам! - Горячился он. - Только через мой труп! Я на вас, дураков, насмотрелся за свою жизнь достаточно. Рыцари! Маги! Знаю я. Из послушников романтика так и прет. Где после Башни та романтика?

   - И где же? - Напряженно поинтересовался Барс, но адепт не подметил ни этой напряженности, ни холодка в голосе. Он и на рыцаря-то не смотрел, багровел лицом, споря с невидимым оппонентом.

   - Входит человек, выходит - оружие! Живое оружие, нацеленное на нечисть. У вас есть жизнь, скажи мне? Да вы, если нечисти рядом нету, и девать-то себя не знаете куда! Не предназначены вы для другого! И такую судьбу моему сыну?

   - Спасибо, друг, уважил.

   - А сколько ребят и вовсе не выходит? Хоть кто-нибудь знает, что с ними со всеми там стало? Вот ты там был, скажи мне - ты знаешь?

   Скороговорка адепта прервалась как-то вдруг, иссякла, разбившись о каменную тяжесть взгляда рыцаря. Пурим почувствовал его, этот взгляд, не мог не почувствовать, а увидев - осекся, замолчал растерянно, вся бравада слетела с него моментально. Адепту с многолетним стажем, общавшемуся с неисчислимым количеством рыцарей Пламени, сейчас сильнее всего хотелось отвернуться, не смотреть в потемневшие прищуренные глаза - но он не находил в себе сил сделать это.

   Барс дождался, пока отпустит, схлынет накатившая волна темного морока. Потом сказал хмуро:

   - Знаешь, Пурим, по-моему, ты нашел себе не того слушателя. Не хочешь отдавать сына - так не отдавай, насильно никто не заберет. А мне ехать надо.

   И пошел на конюшню.

   Рыцарь уже оседлал жеребца, когда в широком дверном проеме показался мнущийся Пурим.

   - Извини, Барс, - сказал он смущенно. - Я завелся, наболтал лишнего. Извини. Просто это все так болезненно, понимаешь?

   - Понимаю.

   - Язык мой, что помело. Виноват я перед тобой. Может, останешься все-таки?

   - Никогда не говори о таких вещах с рыцарями. - Глуховато заметил Барс, возясь с тугой застежкой подпруги. - Никогда, слышишь? Живое оружие не всегда бывает достаточно уравновешенным.

   - Прости меня.

   Барс вздохнул.

   - Да хватит извиняться уже. Все правильно ты сказал.

   - Не держи обиды, Барс.

   Рыцарь улыбнулся немножко ненатурально.

   - Не держу, забыли. Но ехать мне все-таки надо.

   - Завтра с утра поедешь. Ну, хоть на обед останься, а?

   - Не могу. - Качнул головой Барс, и отчего-то Пурим вдруг со всей отчетливостью понял: действительно, не может. Сегодня - нет.

   - Ты в Замок?

   - Ага. Хочу успеть добраться до холодов.

   - Я сообщу тебе, если что-нибудь узнаю.

   - Ладно.

   - Ну, счастливого тебе пути.

   - Счастливо оставаться, Пурим. Привет Елене.

   - Будь осторожен, Барс.

   - Бывай.

   ``Типун мне на мой длинный язык''. - Сказал себе адепт, возвращаясь в опустевший дом. Нехорошо было у него на душе, давила на сердце тоскливая тяжесть. ``Завтра же пошлю за Еленой с детьми'', - подумал Пурим, поднимаясь в кабинет и доставая из потайного шкафчика початую бутылку.

- 2 -

   Золотой мост был действительно сооружением впечатляющим. Река Сана разливалась в этом месте широко и полноводно, и мост на изящных арочных опорах выглядел ниточкой, протянутой с одного берега на другой. Казалось, его должно смести первым же половодьем; тем не менее, он стоял здесь вот уже вторую сотню лет. Прежде тут была паромная переправа, и мощные каменные быки с вСротом все еще торчали на берегу. Мост построил в прошлом веке король Арсании Беркарам II, вообще отличавшийся неуемным тщеславием и пренебрежительным отношением к состоянию государственной казны. Другим памятником его тщеславию стала огромная, не имеющая аналогов в мире по размерам статуя Геррита-победоносца на центральной площади Умбры. В отличие от статуи, мост, по крайней мере, был сооружением полезным.