Пламя на воде

   - Я слышал другую версию. Зацепились языком с моим парнем, э?

   - Это не так. - Спокойно возразил Барс. - Обычный спарринг.

   - Обычный, хм. Ну-ну.

   Углядев в темноте двора поленницу, капитан предложил:

   - Может, присядем?

   - Здесь? - Удивился Барс.

   - Ну, вы ведь здесь сидели до моего прихода? Впрочем, если вы устали, можем вернуться в помещение.

   - Не стоит. - Поторопился сказать рыцарь и сделал приглашающий жест в сторону бревен. - Прошу.

   Довольно долго оба молчали. Барс привычно уже привалился спиной к стене; капитан поерзал, поудобнее устраиваясь на жестких бревнах, и наконец заметил:

   - Вы меня не помните.

   - Отчего же? - Отозвался Барс. - Мы встречались. Во дворце, в день пятнадцатилетия принцессы.

   - Однако. - Крякнул капитан. - Вы так об этом говорите, будто забыли, чем закончился этот праздник. А вдруг я вас прежде не узнал, а сейчас вы себя выдали? Обвинение, между прочим, не опровергнуто.

   - Обвиняемый умер, если я правильно помню. Следовательно, процесс завершен. Да здравствует бюрократия. Впрочем, если бы вы горели желанием снова начать всю эту маруду, вы бы сделали это значительно раньше.

   - Значит, не верите, что я вас не узнал.

   - Не верю.

   - Ну и правильно. - Со вздохом признался Бертрам. - Но кроме меня, между прочим, никто не в курсе, имейте в виду.

   Барс слегка пожал плечами.

   - Свое имя я здесь не скрывал, так что...

   - Ну, вряд ли вас вспомнят по имени. Оно тогда не звучало, разве что в бумагах где осталось.

   - А. ``Черный рыцарь'`, да? Достаточно безлично, и символика подходящая.

   - Вас это смешит?

   - Немного.

   Бертрам снова помолчал, потом счел нужным заметить:

   - Вас арестовывали не мои ребята.

   - Я помню.

   - Но это ничего не меняет. Если бы приказали мне, я сделал бы то же самое.

   - Я понимаю.

   - Такое впечатление, что вас эта тема больше не волнует.

   - Действительно не волнует. - Согласился рыцарь.

   - А вот кое-кого она беспокоит, и сильно.

   Барс поднял взгляд на капитана.

   - Этот кто-то развил бурную деятельность по подготовке вашего оправдания. - Продолжил Бертрам. - Опасно бурную, я бы сказал. Провоцирующую нежелательное любопытство.

   - Вы об этом приехали говорить?

   - Об этом тоже, да. Интересно было бы услышать, как вы к этому относитесь.

   - Считаю бесполезным, но... - Барс покусал губу, добавил тихо:

   - Я ей благодарен. И обязан по гроб жизни. Из нее выйдет великая королева.

   - Если выйдет. - Кивнул Бертрам. - Сейчас девочка уверенно движется в противоположном направлении.

   - Она же наследная принцесса.

   - Это решаемый вопрос. Если ей удастся достаточно сильно себя скомпрометировать.

   - Вот как.

   С востока на звездное небо наползали тучи. Яркие искры звезд безропотно гасли одна за другой, медленно и тихо, неотвратимо сдаваясь на милость победителя. Тьма густела; улегшийся было ветер тоже поменялся, дунул влажным холодом, пошебуршил дранку на крыше конюшни.

   - Что еще вы хотели мне сказать? - Спросил Барс.

   - Еще у меня есть поручение от Ее Высочества. Вообще-то, она хотела передать вам письмо. Мне с большим трудом удалось ее отговорить. С письмами, знаете ли, иногда происходят странные вещи. Им случается попадать не тому, кому предназначены.

   - Даже если письмо доверено капитану Королевской Гвардии?

   - Королевской, а не гвардии принцессы, не забывайте.

   - Вот как. - Повторил Барс еще тише, чем прежде.

   - Поручение очень простое. Собственно, это сообщение. Ее Высочество просит вас подождать еще немного. Она приедет, как только будет готова.

   - Будет готова?

   - Она именно так сказала.

   - Это все?

   - Все.

   - Вот как. - Выговорил рыцарь в третий раз; весь его словарный запас, похоже, куда-то улетучился, оставив в памяти лишь эту беспомощную фразу.

   - Я знаю эту девочку много лет. - После паузы начал Бертрам, неохотно нанизывая слова на сгустившуюся тишину. - Я привык ожидать от нее...

   - Помолчите. - Попросил рыцарь, и капитан обескураженно смолк.

   Рваные тучи съели уже почти все звезды, когда Бертрам отважился спросить:

   - Так что мне передать принцессе?

   - У вас найдется лошадь для меня? - Вместо ответа поинтересовался Барс.

   - Нет, если вы намерены удрать. - Капитан поймал в темноте яростный взгляд рыцаря, пояснил очень тихо:

   - Так тоже нельзя.

   - Вы, наверное, очень любите ее. - Помедлив, с трудом выговорил Барс.

   - Очень. - Так же тихо признался Бертрам. - Больше, чем мог бы любить родную дочь, которой у меня никогда не было.

   Рыцарь молча кивнул, с трудом сглатывая застрявший в горле комок.

   И сказал:

   - Я еду в Умбру.

   - Вы уверены, что выдержите дорогу? - Спросил капитан уже совсем другим тоном.

   - Не беспокойтесь.

   - Это не обязательно делать сегодня, мы можем...

   - Не беспокойтесь.

   - Барс!

   - Да?

   - Вы мне нравитесь. - Грустно проговорил Бертрам. - Мне искренне жаль, что все так складывается.

   - Я понимаю. - Нашел в себе силы сказать рыцарь.

   И добавил:

   - Мы - те, кто мы есть.

   Он сумел справиться с голосом, так что фраза прозвучала почти безразлично.