Пламя на воде

   - То есть, - осторожно уточнил он, - вы полагаете, что сегодня я дрался с вами из-за нанесенного вами оскорбления?

   - Значит, есть что-то еще. - Серьезно констатировал Спардис. - Что ж. Этого я и боялся. Не изволите ли объяснить?

   - И вам не хотелось бы завтра сойтись со мной еще раз? - Добавил рыцарь, не обращая внимания на слова лейтенанта.

   Щеки гвардейца вспыхнули, но он сумел повернуть голову и взглянуть прямо в глаза Барсу.

   - Я не хочу с вами драться. - Предельно откровенно заявил офицер. - Можете считать меня трусом, если вам угодно. Но если между нами есть какие-то недоразумения, я бы хотел их разъяснить. Или отложить бой. На месяц, по меньшей мере.

   - По какой причине?

   - Считайте, что я не готов к нему.

   - Жаль. - Сказал рыцарь.

   Спардис смотрел на него выжидающе.

   - Жаль, что вы не хотите со мной драться. - Пояснил Барс, пряча улыбку в уголках губ. - Видите ли, я очень рассчитывал еще на несколько таких хороших тренировок.

   Лейтенант продолжал молчать.

   - Я не дерусь из-за нескольких бранных слов. - Растолковал рыцарь. - Не могу, знаете ли, позволить себе такой роскоши. Я же не офицер гвардии.

   Офицер словно воды в рот набрал.

   - Я предложил вам спарринг. - Слегка виновато заметил Барс. - Мне... позарез был нужен хороший партнер.

   Ответа не последовало.

   - Выходит, теперь я должен перед вами извиняться. - Грустно заключил рыцарь. - Что ж. Приношу вам свои...

   - Подождите. - Поднял руку лейтенант, прерывая наконец молчание. - Подождите.

   Спардис пожевал губами, после паузы медленно произнес:

   - Я считал, что по незнанию нанес вам какое-то смертельное оскорбление. Настолько тяжкое, что... Ну, вы понимаете. А теперь... Вы пытаетесь сказать мне, что для вас это все было не более, чем тренировкой? Вы... Это... Ну, я даже не знаю, как это назвать! Да что вы за человек такой, в самом деле!

   Возмущенно фыркнув, офицер развернулся и направился к дверям, на ходу качая головой.

   - Эй, лейтенант! - Окликнул его Барс.

   Спардис остановился в дверях, спина у него напряглась.

   - А все-таки это была хорошая тренировка. - Примирительно проговорил рыцарь.

   Гвардеец обернулся, губы его слегка кривились - от злости или от смеха, Барс не понял.

   - Что у вас лучше получается? - Неожиданно спросил Спардис. - Заводить врагов или друзей?

   - Не знаю. - Удивленно ответил Барс. - Чаще все же врагов, пожалуй.

   - Похоже, - кивнул офицер.

   - А... кого я нашел сегодня?

   - Не знаю. - В свою очередь сказал Спардис. - Пока еще не разобрался.

   И вышел из комнаты, уже в голос хохоча.

- 3 -

   Капитан Королевской Гвардии Бертрам Ренье появился в замке около полуночи.

   Незадолго до этого Барс, отлежавшись после дневного боя и решив, что от бесконечного ерзанья в постели его бокам все равно лучше не будет, выбрался во двор и доковылял до поленницы, в которой аккуратной горкой были сложены еще не распиленные бревна. На них он и устроился, опершись спиной о дощатую стену конюшни. Над притихшей громадой старинного замка черно-лиловым ковшом опрокинулось бездонное звездное небо, теплый ветерок мягко шевелил растрепанные волосы рыцаря. Вне каменных стен Барсу отчего-то всегда становилось легче; стало и сейчас - притихла неотлучная спутница-боль, улеглись тревога и смутное беспокойство, снедавшие его в последнее время. Рыцарь вряд ли смог бы внятно сформулировать, откуда вообще взялись эти чувства - разве что, распрощавшись с жизнью в этих мрачноватых стенах, он все еще никак не мог почувствовать себя до конца живым.

   Шум за стенами привлек внимание Барса, нарушая ленивую тишину ночи. Топот копыт - десяток, не меньше, привычно определил на слух рыцарь - голоса, обмен паролями, скрип поднимающего заслон, мелькающие огни факелов... Барс насторожился, какая-то струнка внезапно натянулась глубоко внутри. Натянулась - и отпустила: не было при всадниках ни кареты, ни возка - собственно, он это слышал и раньше, только в какой-то момент не поверил сам себе. Так что вставать с поленницы он не спешил - зачем торопиться навстречу каким-нибудь очередным неприятностям?

   Голоса пошумели во дворе и стихли в глубине замка. Барс ждал. Вскоре в освещенном проеме дверей показалась темная фигура; постояв немного на пороге, человек уверенно зашагал в сторону конюшни. ``По мою душу. - Спокойно рассудил рыцарь. - Сиделки подсказали, где искать''. Чтобы не заставлять незнакомца рыскать впотьмах, Барс слез с поленницы и вышел туда, где на плиты двора падал из высокого стрельчатого окна неверный рассеянный свет.

   - Ну-ну. - Пробурчал, подходя, человек, оказавшийся капитаном Королевской Гвардии. - Феофан говорил, что вы встаете, только я как-то слабо верил. А сегодня, мне сказали, вы еще и дрались?

   Взгляд у капитана оказался тяжеловат - не то что бы недружелюбен, но как-то напряженно-внимателен. Он пробежался по рыцарю с ног до головы, высвечивая, казалось, любую мельчайшую деталь, и наконец уперся в глаза - пристальный, основательный. ``Небось, гвардейцев своих одним взглядом строит'`, - мелькнуло в голове у Барса. Впрочем, глаз рыцарь не отвел.

   - Размялись немного. - Ответил он на вопрос офицера.