Пламя на воде

   А потом он двинулся к Башне - медленно, потом быстрее, еще сопротивляясь, но уже не устояв.

   Монолитная стена не дрогнула, лишь чуть утратила резкость, размывая границы, навсегда поглощая то, что еще недавно было Верховным Магистром Ордена Пламени.

   Комин подошел к Рыцарям, обхватив руками плечи, поеживаясь под дуновениями холодного ветерка.

   - Ну, ты даешь. - Выдохнул Волос, до сих пор не пришедший в себя. - Предупреждать нужно.

   - Некогда было. - Поморщился Комин, вглядываясь в направлении площадки инициации. - Что это там такое?

   Странное шевеление, возникшее среди Алых Магистров, вылилось в церемонную процессию, направлявшуюся, похоже, к уцелевшему участнику поединка; выступавшие впереди несли на вытянутых руках что-то белое.

   - Кажется, я знаю, что они мне тащат. - Задумчиво протянул Комин.

   Беркет тихо присвистнул.

   - Приветствуем тебя, Комин, Алый Магистр. - Приблизившись, начал возглавивший процессию Силай Хум.

   - Приветствую вас, Алые Магистры, члены Совета. - Не ударил в грязь лицом бывший Рыцарь.

   - Согласно уставу Ордена и нашим традициям. - Завел Силай звучным, но монотонным речитативом. - По решению Совета Магистров. Тебе, как победившему в поединке совести перед лицом Пламени Гледа Маркона, бывшего Верховного Магистра Ордена. Предлагается. Белая Мантия Верховного Магистра. Согласен ли ты, Комин, принять сей высокий пост и нести с достоинством эту великую ответственность?

   - Нужно было второе имя на инициации брать. - Неожиданно громким шепотом просипел Беркет, необратимо нарушив торжественность момента. - Вечно у тебя все не как у людей.

   По рядам Алых пробежали смущенные улыбки.

   Полуголый Магистр зябко повел плечами - и ухмыльнулся.

   - Согласен. - Сказал он не задумываясь. - Давайте мантию, что ли. И жду вас всех через полчаса в зале Совета.

   - Вот это да. - Восторженно выдохнул Волос, глядя на бывшего Рыцаря преданными, как у щенка, глазами. - Что же теперь будет?

   - Теперь мы будем наводить тут порядок. - Спокойно пояснил Комин, обводя внимательным взглядом толпу взволнованных Алых. - И... найдите-ка мне Бранигала.

- 2 -

   Воды не было уже несколько дней. Впрочем, здесь, в подвале, смены дня и ночи не существовало, и Барс давно уже стал замечать, что всегда безотказное чувство времени его подводит. Радовало одно - все двигалось к естественному концу.

   Бьорн теперь уже ни о чем не просил и ничего не требовал. Периодически он составлял у стены пирамиду из бочонка и табуретов, залезал на нее и подолгу вылизывал шершавые влажные камни. Там, наверху, они почему-то запотевали больше, но Барс все равно очень сомневался, что эта процедура поможет северянину надолго продлить жизнь. Спустившись, Бьорн, как правило, принимался за рыцаря - молча, с остервенением, не в надежде чего-то добиться, а просто отводя душу. Обычно это продолжалось, пока Барс не терял сознание - а в последнее время такое случалось все чаще. При этом оба не издавали ни звука. Длилась пантомима безумия.

   Раньше было иначе. Раньше было труднее - когда еще был жив Деим, и была вода. Воду Бьорн нашел в бочонке в углу - почти на дне его плескалось немного затхлой жидкости. Воду экономили, делили крошечными порциями - тем не менее, давали и Барсу, ведь он был их надеждой. Упрямой надеждой, не желающей сбываться. Поэтому обработка шла непрерывно и была весьма изобретательной.

   Деим и Бьорн действовали на пару - сработавшийся, сплоченный тандем; только Бьорн атаковал тело, а Деим - разум. Весь свой дипломатический опыт, все знание людской натуры, даже свою жадную любовь к жизни - все это использовал советник, опутывая рыцаря сетями слов, расставляя ловушки доверия и сочувствия, бередя душу, тонко растравляя нормальные человеческие желания, пробуждая сожаления. Он мог бы иметь успех, не будь у Барса такого неиссякаемого запаса упрямства, не позволявшего сделать последний шаг - даже когда увертливое сознание уже подсказывало, казалось, приемлемый выход. Деим пытался воздействовать и через логику, пытался и торговаться. Все это перемежалось воздействием физическим.