Пламя на воде

   - На, плесни из фляги.

   - Угу.

   Широко улыбаясь непослушными губами, Алина пыталась выговорить то, что ей казалось важным поведать людям.

   - Я принцесса. - Шептала она. - Я научилась летать.

- 4 -

   - Мой следующий вопрос будет такой. - Сказал Деим.

   Лицо его было бесстрастным, но Барс заметил короткий судорожный вдох, сделанный советником - словно перед нырком в воду. ``Вот оно, - подумал он. - Вот главный вопрос. Теперь держись, рыцарь''.

   - Такой. - Повторил Ставрадар . - Я хочу знать секрет вашего бессмертия.

   Брови рыцаря изумленно поползли вверх.

   - Бессмертия? - Переспросил он. - Но мы не бессмертны. Я не могу отвечать на некорректно поставленный вопрос.

   Деим нетерпеливо отмахнулся.

   - О том, что вас можно убить, я знаю. - Сварливо произнес он. - Но вы не стареете и не умираете естественным путем, как обычные люди. Вот секрет этого я и хочу знать.

   - Это заблуждение. - Мягко возразил Барс. - Мы стареем и умираем, только этот процесс, м-м-м... Скажем, растянут во времени - по сравнению с обычной продолжительностью жизни. Мы просто живем дольше, советник - но не вечно.

   - Эту вашу ``продолжительность'` вполне можно сравнить с вечностью, Барс. У меня есть сведения - ох, они мне дорого достались! - о Магистрах, живущих по семьсот-восемьсот лет; дальнейшая информация просто теряется во мраке веков, так что они могут быть и вдвое, и вдесятеро старше. Продолжительности жизни известных мне рыцарей скромнее, но заметьте - никто никогда еще не видел старого рыцаря.

   - Это как раз просто объяснить, советник. Старых рыцарей не бывает. Они выживают только, если становятся Магистрами. Или погибают.

   - Мы спорим о терминах, Барс, а в данном случае это не столь существенно. Хорошо, я согласен перефразировать вопрос. Меня интересует секрет вашей беспрецедентной ``продолжительности жизни'`, коль скоро вы предпочитаете это так называть. И не увиливайте, рыцарь - помните, вы поклялись!

   - Я отвечу, советник. - Грустно улыбнулся Барс. - Только как бы вам не разочароваться. Весь секрет здесь - в Башне и в магии, и нет ничего такого, что вы смогли бы использовать.

   - Говорите. - Буркнул Деим. - Дальше уж я сам разберусь. Да говорите же, вы поклялись!

   - Не стоит так часто напоминать мне об этом - я не забыл. Итак. Вначале о магии.

   Многие, очень многие люди рождаются с заложенной в них толикой магической силы. Мы называем это ``искрой'`. Иногда она чуть больше, иногда - чуть меньше, но всегда слишком мала, чтобы найти хоть какое-то практическое применение. Если ее вовремя не развить, она со временем затухает, и зрелый человек с ``искрой'` ничем не отличается от своих соплеменников - продолжительностью жизни в том числе. Единственный способ развить ``искру'` - в нужный момент войти в Башню. Теперь о Башне.

   Я уже объяснял вам кое-что о ней, когда вы спросили, что ждет меня, если я нарушу Клятву. Все это бледные слова, советник. Описать Башню невозможно, как невозможно и представить, что вас там ждет. Она отнимает больше, чем дает, поверьте. Впрочем... Не это вас интересует, и не об этом сейчас речь. Башня каким-то образом сообщает нашим телам определенные свойства - в частности, умение как бы накапливать ту магическую силу, что дает нам ``искра'', собирать ее - и использовать, когда необходимо. Накопление магии происходит непрерывно, и каждый Рыцарь - а равно и Магистр, все они тоже прошли Башню - носит в себе этот, если хотите, клубок силы, еще говорят - очаг Пламени. Носит на протяжении всей жизни. Вот этот-то огонь - или эта сила, если вам так проще понять - и делает нашу жизнь долгой, возможно, тем более долгой, чем больше сила. Что еще? Да, к Башне нужно долго готовиться - обычно подготовку начинают с детства, а входит в нее уже взрослый человек. А вы думали, нас там только драться учат? Нужно обладать недюжинной силой духа, чтобы в Башню войти - и еще большей, чтобы из нее выйти. Я вам говорил, что выходят оттуда не все?

   Вот, собственно, и все, что можно рассказать по этому вопросу, советник. В Башне нет входа, она сама впускает в себя того, кого считает нужным - или не впускает, и тогда с ней не поспоришь. Например, категорически не впускает женщин, хотя и они бывают носителями ``искры''. Не впускает людей без ``искры'', как ни пытайся. Не впускает опоздавших, с погасшей ``искрой''. Иногда не пускает кого-то без видимой причины. Бывает, люди не могут войти в нее годами, а потом все-таки входят. Или не входят. Вот и все.

   Нет никаких рецептов, советник, и никаких заклинаний. Я не могу подарить вам секрет долгой жизни, поскольку такого секрета не существует. Для вас, по крайней мере. Если у вас будет сын с ``искрой'', отправляйте его в Замок - если вы и вправду считаете, что продолжительность жизни может сделать человека счастливым. Я закончил.