Пламя на воде

   Он угадал оба раза, и счел это удачным предзнаменованием: наверх действительно поднялся Бьорн, рыцаря пригласили к обеду. Стол, к удивлению Барса, оказался накрыт не в большом зале, а в апартаментах Деима. Прислуживал только Бьорн, двигаясь с проворством умелого слуги.

   - Приношу свои извинения за столь непарадный прием, - начал разговор Ставрадар Деим, поприветствовав рыцаря - вежливо, но неформально, как старого знакомого. - На королевской службе я несколько устаю от жестких рамок придворного этикета, потому у себя дома порой нуждаюсь в более приватной обстановке.

   Советник действительно выглядел усталым: мешки под глазами, слегка покрасневшими, как от длительного недосыпания, сероватый цвет лица.

   - Меня устраивает. - Коротко буркнул Барс в ответ на объяснения Деима, занимая свое место за столом. Соревноваться с советником в вопросах вежливости он не собирался.

   - Прошу прощения также за вынужденное ожидание. - Добавил Деим. - Мне с огромным трудом удалось выкроить время для визита в поместье; в предыдущие дни я и подумать не мог о том, чтобы отлучиться из столицы. В королевстве, знаете ли, объявлено военное положение.

   - Военное положение? - Искренне удивился рыцарь. - И с кем же воюет Арсания?

   - Пока ни с кем, благодарение Небесам. Но все еще может случиться. Похищена принцесса, на следующий день после бала. Полагают - врагами Королевства.

   Барсу понадобилась вся возможная выдержка, чтобы выражение его лица выглядело естественным - ни чрезмерного удивления, ни чрезмерного безразличия: рыцарь слегка озадачен, не более.

   - Вот оно что, - протянул он. - И кто же эти враги?

   - Точно не установлено. - Задумчиво сообщил Деим. - Есть определенные подозрения, улики, но это пока - тайна расследования. Однако вся мощь государства направлена сейчас на раскручивание этого дела, и можете не сомневаться - мы выясним все. Кстати. Как должностное лицо, полагаю, я и вам обязан задать вопрос: известно вам что-либо о возможном местонахождении принцессы, либо о людях, которые могут владеть подобной информацией?

   Хитровато улыбнувшись - одной судьбе ведомо, чего стоила ему эта улыбка, когда скулы сводило в зверином оскале - Барс осведомился:

   - Я могу считать это вашим первым вопросом?

   - Первым вопросом? - Не сразу понял советник, потом вспомнил, недовольно скривился. - А, вы имеете в виду нашу торговлю. Я, видите ли, придерживаюсь мнения, что шутка, повторенная дважды, перестает быть смешной.

   - Отчего же шутка? - Удивился Барс. - Я вполне серьезно.

   Деим поморщился.

   - Вы что же, собираетесь засчитывать мне любой вопрос, даже ненароком заданный в застольной беседе? Это несолидно, право.

   - Это будет уже второй вопрос, - заметил рыцарь. - Содержание вопросов в Клятве не оговаривалось, равно как и их значимость. Между прочим, я вас предупреждаю из чистой любезности, больше я этого делать не буду. Семь вопросов, даже если вы спросите у меня, который час. Я и так засиделся здесь дольше, чем рассчитывал.

   - Если вы помните, я спас вас от весьма неприятной разновидности смерти, - укоризненно попенял советник.

   Барс согласно кивнул.

   - Только поэтому я и сказал то, что сейчас сказал. Гостить у вас, конечно, вполне приятно, но у меня есть и свои дела.

   - Неудобный вы человек. - Пожаловался Деим, вздыхая. - Ладно. Предыдущие вопросы я снимаю, разумеется. Признаться, я слегка обескуражен: правила вежливости вроде бы требуют от хозяина поддерживать за обедом непринужденный светский разговор, однако мне теперь придется напряженно следить за своим болтливым языком - еще спрошу вас о чем-то невзначай.

   - А я не очень-то и умею вести эти светские разговоры. - Признался рыцарь, ощущая, как медленно рассасывается в животе тугой тяжелый ком. - Так что поедим - и к делу.

   Деим улыбнулся.

   - Не слишком изысканный подход, но практичный. Что ж. Может быть, вы и правы. В таком случае прошу вас, отведайте мое угощение. Попросту, без церемоний.

   - Благодарю, - кивнул Барс, действительно без церемоний накладывая себе полную тарелку чего-то изумительно пахнущего. Когда гора снеди на тарелке рыцаря значительно превысила количество, способное удовлетворить даже самый богатырский аппетит одного человека, улыбка советника приобрела едва заметный оттенок снисходительности.

   После десерта Деим предложил перейти для разговора в библиотеку. Барс не возражал. В библиотеке уже теплился разожженный камин, на столе ожидал поднос с запотевшей бутылочкой вина и смешными, но уютными пузатыми бокалами. Ставрадар небрежным жестом отпустил Бьорна - тот молча скрылся в своей каморке. Советник удобно расположился в кресле, подтянул к себе корзинку с курительными принадлежностями. Рыцарь тоже откинулся на спинку кресла, сыто вздохнул.

   - Попробуйте вино. - Отрекомендовал Деим. - Зенгарское, почти столетней выдержки. Редчайшая вещь.

   - Отменное, - одобрил Барс, сделав солидный глоток.

   - Вы... - Начал советник, охнув, оборвал себя на полуслове. Невесело рассмеявшись, пояснил:

   - Я едва не спросил, курите ли вы. Если курите, выбирайте трубку, табак у меня тоже отменный.