Пламя грядет

– В этом есть рациональное зерно, – сказала она, закусив губу. – Но я опять отвлеклась. Простите. Надеюсь, моя история заинтересует вас не меньше, чем вкус этого напитка. Между ними даже есть некая связь.

Девушка замолчала, прикидывая, как дальше вести рассказ. Я же задумчиво покрутил кружку. Вкус ещё гулял где-то на задворках памяти. Стараясь его вспомнить, я машинально отхлебнул ещё. Но нет, опять не то.

– Понимаете, дело в том, что мы с мужем не так давно купили здесь дом. Небольшое семейное гнёздышко. Ну, знаете, из тех, в которых хочется со спокойной душой встретить старость…

Девушка продолжала говорить, то и дело увлекаясь и уходя в своём рассказе куда-то в сторону. Пожалуй, бóльшую половину её слов я пропустил мимо ушей. Главное, что мне стала ясна суть дела. И это волновало меня в первую очередь. Вру. Во вторую – первое место занял вкус необычного напитка.

А меж тем дело и правда намечалось интересное. Семейное гнёздышко, как его окрестила Тимафена – она соизволила представиться на двадцатой минуте рассказа, – оказалось проклято. Или что-то в этом роде. Они с мужем намеревались поселиться в нём на старости лет. Пока же решили его сдавать. И тут-то началось веселье.

Первыми постояльцами стали три брата плотника. Попутно они должны были проверить дом на аварийность. Как-никак, а зданию стукнуло уже пятьдесят лет. Окрылённые дешёвой арендой и лёгкой работой, ребята взялись за дело. Сначала от них не поступало никаких известий, но уже под конец первой недели младший из них прислал тревожное письмо хозяевам дома.

Вам стоило предупредить нас о домашних животных, – писал он. – Они сильно мешают работе. Если бы всё дело обходилось только шумом, но вчера на Итана напал один из псов, живущих на чердаке. Вилл был вынужден увезти его из столицы. Местные доктора жутко суеверны и наотрез отказывались принимать брата. Подумать только, и это в центре цивилизации!

Надо ли говорить о том, как Тимафена и её муж напряглись? Они прекрасно знали, что в доме не живут животные. Конечно, последние пять лет он стоял пустой. Но его охраняли. А Тимафена и вовсе была против присутствия посторонних в своём доме. Она сдавать-то его согласилась, перешагнув через себя.

Младшего плотника обнаружили мёртвым вернувшиеся через три дня братья. Они попытались было обвинить владельцев в смерти брата, но тех в это время даже не было в столице. Официальной причиной смерти признали хлипкую кровлю. Плотники отказались продолжать работать и покинули дом.

С тех пор дом снимали ещё три или четыре семьи. Всё кончалось травмами разной степени. Каждую из них можно было списать на несчастный случай. Объединял их только один пугающий факт – характер повреждений был уж очень похож на нападение животного.

– Таким образом мы пришли к тому, что имеем сейчас, – подвела итог Тимафена. – Жить в этом доме никто не хочет. Бросать его пустым мы тоже не желаем. А заселиться сейчас просто не имеем возможности. Самое нелепое в том, что наше присутствие словно отпугивает тех странных существ, что захватили его.

К тому времени, как она остановилась, напиток в кружки подливали ещё два раза. Я и заметить не успевал, как выпивал всё до дна. Где-то глубоко в душе мне казалось, что очередной-то глоток должен отозваться тем самым вкусом. Но попытки были тщетны.

– И что же вы хотите от меня? Мы с товарищами занимаемся разнообразной работой, но для этого больше подходят всякие там церковники и иже с ними, которые занимаются проклятиями.

Я развёл руками, смущённо улыбаясь. Мне было интересно выслушать девушку, но у меня не было совершенно никакого представления о том, чем мы можем ей помочь.

– Нет, подождите, – сказала она, видя, что я собираюсь уйти. – Видите ли, мы уже обращались к ним, но итог один. Никто ничего не может подтвердить. В их глазах это просто старый дом, который сам по себе представляет угрозу тем, кто будет недостаточно осторожен. Твари, что в нём обитают, словно скрываются от них. Быть может, перед вами они откроются? Воспринимайте это как приглашение пожить в поместье, а не работу.

У меня даже челюсть отвисла. Такое дерзкое решение не приходило мне в голову. Всё было словно подготовлено, чтобы завлечь нас. С другой стороны, это было не первое дело, за которое никто не хотел браться, а мы решались. Так что я согласился. Судя по реакции Тура и Гнессы – не зря.

* * *

– Гло, ты что, уснул?!

Я вздрогнул, когда голос Шанси ворвался в мои воспоминания. Пришлось потрудиться, чтобы вернуться к реальности.

– А? Нет, вроде… Ты что-то спросила?

– Хм, – ящерка прищурилась. – Нет, просто так решила тебя попинать.