Питомник богов

На Земле имперская администрация была отстранена от власти. Знающих изгнали с Земли, вновь собрали Конгресс. Но восстановление демократических институтов вместо ожидаемого процветания привело к экономическому хаосу и беспорядкам. Финансовый кризис привёл к обнищанию жителей Земли. В 195 году, практически без сопротивления, лидер Флота адмирал Сиоран восстановил контроль Империи над Землёй. В том же году он был провозглашён четвёртым императором человечества. Сиоран Первый возобновил освоение Дальнего Космоса, обеспечив корпорации заказами на строительство сотен кораблей, поселений и орбитальных баз. В его правление началось расселение людей в далёких системах Пояса Гулда, что означало новый этап колонизации галактического пространства. Эпоха Сиорана Первого считается временем расцвета экономики и культуры, но в конце его долгого сорокашестилетнего правления ресурсы Солнечной системы были предельно истощены, финансовые институты расшатаны, а снабжение дальних колоний осуществлялось с катастрофическими перебоями. Транспортный флот не справлялся с амбициозными проектами правителей Империи, а цена полезных ископаемых, найденных в новых мирах, оказалась непомерно большой.

Когда недовольство стало ощутимым, Сиоран восстановил полномочия асмировской Службы Предотвращения, верховный координатор которой стал подотчётен лично монарху. Служба вскоре выявила многочисленные реальные и мнимые заговоры сепаратистов, направленные против имперской власти. Начались гонения на недовольных. Часть старой аристократии, связанной с основателями старых колоний, была отстранена от власти и частично уничтожена. Служба также вступила в жёсткий конфликт со Знающими, но позиции последних были ещё слишком сильны. Император лично обязал Сестёр и офицеров Службы заключить неофициальное перемирие. Опасаясь заговоров, он перенёс свою резиденцию с Альфы Альфы сначала на Землю, а затем на отдалённую планету Сагунт в системе Капеллы.

В последние месяцы жизни престарелого Сиорана Первого его преемники начали борьбу за власть. Легенда утверждает, что великий монарх был отравлен одной из наложниц. Его законный сын и наследник Мартин пережил отца всего на несколько часов. Сначала в дворцовой интриге победу одержали военные лидеры Империи. Но ставленник Службы и Флота Эарлан Первый не справился с восстанием на Альфе Альфе, которое организовали и поддержали Знающие. В 243 году Преподобные Сёстры посадили на престол сына Мартина – Сиорана Второго. Один за другим расстались с жизнью адмиралы и министры Сиорана Первого, обвинённые в мятеже и убийстве законного монарха. Службу Предотвращения разогнали. Столичной планетой вновь стала Альфа Альфа. Сиоран Второй увеличил ассигнования на транспортный флот, поощрял коммерческие исследования Тёмных Путей и добычу в новых колониях тех ресурсов, которые невозможно было синтезировать искусственно (в первую очередь, тяжёлых металлов и редкоземельных элементов). При этом монархе нехватку добровольцев для освоения новых миров стали компенсировать производством миллионов клонов, на плечи которых возложили наиболее трудоёмкие работы на далёких планетах. Освоение Дальнего Космоса вновь приостановилось, укрепилось сословие чиновников, образовавших на планетах новые наследственные правящие кланы. Империя постепенно и незаметно вступила в эпоху своеобразной «феодальной раздробленности».

После внезапной, наставшей при загадочных обстоятельствах, смерти Сиорана Второго (263) трон Империи оказался в руках нескольких финансово-административных кланов, имевших узкие политические интересы. Очередной ставленник Знающих Сиоран Третий (263–270) был отстранён от власти собственным гаремом. За этим переворотом, вошедшим в историю как «заговор наложниц», стояли агенты ушедшей в подполье Службы Предотвращения. Кратковременные и бездарные правления императриц Селины (270–272), Наоми (272), Нелли (272–276) и сына последней Явиса Второго (276–278) привели к предельной дискредитации центральной власти и к падению олигархического Императорского Совета, сформированного преимущественно из альфийцев. К власти пришли адмиралы Флота, связанные с правящими кланами Земли и Аурелии. Столичной планетой стала Земля.