Пилот штрафной эскадрильи

Щеки Лебедевой вспыхнули багрянцем — видно было, что она хотела ответить колкостью, но не нашлась что сказать и потому немного невпопад и запинаясь проговорила совершенно неестественную в таких случаях фразу:

— Меня Верой зовут.

— Меня Сергеем, — ответил Михаил. — Да вы садитесь. — Он галантно указал на самолетные чехлы, с которых только что поднялся.

Летчица уселась. На этот раз она была без комбинезона — в гимнастерке и юбке. Михаил увидел капитанские петлицы и поблескивающий на груди орден Красной Звезды. Не то что у Михаила: на застиранной гимнастерке — ни одной награды, и голубые петлички девственно-чистые: рядовой.

— Как там раненая?

— В себя пришла. Порезов и ушибов много, сотрясение головного мозга к тому же. Но доктор сказал — молодая, организм сильный — поправится.

— Это хорошо.

— Вы нас простите. Я ведь вас вспомнила уже здесь, когда приземлились. Мы тогда вас очень обидели…

— Чего обижаться, коли штрафник. Все правильно, указали мне мое место.

Женщина опять покраснела.

— А можно узнать, за что вы в штрафники попали?

— Вам, Вера, на самом деле это интересно?

— Да, я никогда не общалась со штрафниками. Мне говорили, что их из преступников набирают, чтобы они вину свою перед Родиной кровью смыли.

И Михаил коротко, но четко и внятно рассказал свою историю о драке в Москве, спасенной им девушке и о трибунале.

— Это же несправедливо! А вы Михаилу Ивановичу Калинину писали?

— Зачем? В драке я на самом деле участвовал и двух уголовников убил, хотя и не хотел этого. Стало быть, виновен.

— И что, остальные штрафники тоже такие?

— У каждого — свое. Мой штурман, например, на Пе-2 летал. Во время бомбардировки промахнулся и несколько бомб на свои позиции сбросил. Теперь вот со мной летает.

— Фу, грубиян и женоненавистник.

— Почему вы так решили? До войны на гражданке он художником был — милейший человек. Просто я ему рассказал, как меня две очаровательные девушки отшили. Вот он и решил шпильку вставить — в отместку вроде. Да вот и он сам: легок на помине.

Штурман подошел, стал по стойке «смирно», отдал честь.

— Товарищ капитан, разрешите обратиться к красноармейцу Борисову?

— Разрешаю. Зло на меня держите?

— Товарищ военлет, штурман Антонюк к полетам готов!

Что за ерунда, сроду Василий так с Михаилом не разговаривал! Михаил терялся в догадках: неужели это присутствие женщины с капитанскими «шпалами» на петлицах так повлияло?

— Ты чего, Василий? Девушка просто поговорить пришла, а ты тянешься, как перед особистом!

Но Василий попросил Михаила отойти в сторону — поговорить. Возникло какое-то напряжение, и летчица своей женской интуицией это сразу почувствовала:

— Ну ладно, я пошла…

— Передавайте привет вашей подруге и пожелания побыстрее выздороветь. Заходите еще.

— Вы меня приглашаете?

— Ну если не побрезгуете разговором со штрафником…

Девушка укоризненно покачала головой.

Когда она ушла, Михаил спросил у штурмана:

— Вася, какая муха тебя укусила?

— Ты же сам говорил — они тебя отшили.

— Ну так теперь она сама пришла — видно, совесть заела.

— Ой, заела! Насмешил! Ха-ха-ха! — Вася старательно изобразил смех. — Просто поблагодарить за спасение решила. А ты уж размечтался… Нужен ты ей, партизан.

— Даже если и так. Давно с женщинами не разговаривал — все больше с вами, штрафниками.

— Сам такой, посмотри на себя!

В эту ночь они совершили четыре вылета.

Утром после завтрака Михаил по привычке завалился на чехлы на стоянке — поспать. И вновь проснулся от ощущения присутствия постороннего человека рядом. Разлепил глаза — так это же Вера стоит, да еще и улыбается.

— Здравия желаю, товарищ капитан! — Михаил поспешно вскочил.

— Для вас — просто Вера, вы же мне не подчиненный.

— Субординацию соблюдаю, товарищ капитан!

— Да что вы заладили «товарищ капитан, товарищ капитан»… Не хотите разговаривать — так и скажите, я уйду.

— Не обижайтесь, Вера, присаживайтесь. — Широким приглашающим жестом Михаил указал на самолетные чехлы. — Вы же сами понимаете, я — штрафник, мне оступаться нельзя, меня за любую провинность наказать могут, а то и расстрелять. У штрафника прав никаких нет — только долг. — Михаил грустно улыбнулся и добавил: — Хотя я в долг ни у кого не брал.

Вера без церемоний уселась на чехлы, поставив ноги сбоку.

— А вы кем до войны были? — с интересом глядя на Михаила, спросила она.

— Да летчиком же и был — в гражданском флоте. А вы?

— Учителем в школе. Занималась в аэроклубе в свободное время, как и многие. А пришла война — пошла в военкомат. Мужа раньше призвали.

— Так вы замужем? — с уважением поглядел на Веру Михаил.

— Вдова. Через месяц после призыва похоронка пришла.

— Простите, не хотел я ваши душевные раны бередить… А дети есть?

— Не успели. Мы ведь только перед войной поженились, в мае месяце.

— М-да, коротким ваше семейное счастье выдалось.

— Давайте о другом поговорим, — она умоляюще посмотрела на него, — а то я расплачусь. Вы в каком звании были — ну до штрафника?

— Младший лейтенант. Истребителем был, на «пешке» тоже немного летал.

— И в воздушных боях участвовали? — с нескрываемым интересом спросила Вера.