Пилот штрафной эскадрильи

Михаил обернулся. За Яком уже тянулся дымный след. Михаил отстегнул поясной ремень, поправил на лице летные очки, вздохнул, встал на сиденье и перевалился за борт. Его подхватило встречным потоком воздуха, лицо обожгло морозом. Глядя на приближающуюся землю, Михаил нащупал на груди вытяжное кольцо парашюта. Лучше открыть купол попозже. Высота вроде метров восемьсот. Пора!

Михаил дернул кольцо. Сзади зашуршал шелк, пилот ощутил легкий толчок — это выскочил небольшой вытяжной парашютик. Затем раздался резкий хлопок расправившегося купола и тормозящий падение удар, и Михаил закачался под стропами.

В самолете, который падал камнем вниз, беспорядочно вращаясь, он не сразу узнал свой Як. Спустя несколько секунд раздался взрыв.

Вокруг него на приличном удалении выписал круг Як Ильи. Он покачал крыльями и улетел. Теперь бы приземлиться благополучно, а Илья на аэродроме расскажет, что произошло с Михаилом, и покажет на карте примерное место посадки. В таких случаях высылают полуторку и пару бойцов из БАО для эвакуации летчика.

Приземление оказалось жестким, но Михаил уже имел опыт прыжков. Он сгруппировался, чуть согнул ноги, амортизируя удар. Его завалило набок, купол наполнился воздухом, и пилота поволокло по снежному насту.

Михаил подтянул нижние стропы. Купол опал, и волочение прекратилось. Пилот встал, обтер от снега лицо, вдохнул морозный, пропахший гарью воздух и вдруг улыбнулся. А все-таки жить — чертовски хорошо! Это начинаешь понимать после смертельно опасных передряг.

В высоте, вдали, еще продолжался воздушный бой: доносились едва слышные пушечные очереди, кувыркались, поблескивая фонарями кабин, самолеты. Из карусели смертельно сцепившихся врагов периодически вываливался и летел к земле очередной горящий или дымящийся самолет. Некоторые беспорядочно падали, другие летчики, как и Михаил, пытались тянуть к своим аэродромам или хотя бы поближе к своей земле. Ведь бой шел почти над передовой, и никому из сбитых пилотов, естественно, не хотелось очутиться на земле, занятой противником.

Михаил стоял так около четверти часа. Пилот впервые видел с земли продолжение боя, участником которого только что был. Потом он собрал парашют и затолкал его в парашютный ранец. Чего добро казенное бросать? Прямиком по снегу Михаил направился в ту сторону, куда улетел Як Остапенко.

Вот и санный след. Здесь стоять и ждать помощи или дальше идти?

Пока Михаил топтался, показалась лошадка с санями. Приблизилась неспешно, и сидевший в санях дед в заячьем треухе и овчинном тулупе дернул вожжами:

— Тпр-ру! — Затем он подслеповато всмотрелся в Михаила: — Ты как здесь оказался, милок?

— С неба, дедушка, свалился — сбили меня. Вот, с парашютом выпрыгнул.

— И помогло?

— Как видишь — живой пока.

— Тогда нечего здесь мерзнуть. Ага. В деревню поехали.

— Так за мной приехать должны — искать меня будут.

— До деревни, коли твои спасители на машине, они еще доберутся, а сюда — ни в жисть.

— Тогда едем.

Михаил бросил в сани ранец с парашютом и запрыгнул сам.

— Но, милая! — Дедок причмокнул губами, и послушная кобылка неспешно потянула сани.

— Как звать-то тебя, сталинский сокол?

— Сергеем.

— Ишь ты, как внука моего. Тоже где-то воюет. Отец-то его, сын мой, с финской без ноги вернулся, сейчас в колхозе председательствует. Мужиков-то не осталось — одни бабы с дитенками да старики вот вроде меня.

Похоже, дед хотел выговориться: ответов он и не ждал.

— Ранняя и холодная зима ноне. Ох и не любят немцы такую погоду! Прямо страсть! Я еще в Первую мировую с ними воевал, знаю ихнего брата.

Дед немного помолчал.

— Как думаешь — тебе ведь сверху виднее — удержим Москву, не сдадим супостату?

— Удержим, — уверенно ответил Михаил. — Подожди, дедушка, еще немного — месяц, два — и сам услышишь по радио радостные новости: сибирские свежие дивизии подойдут, вот тогда непременно побьем немца.

— Хорошо бы, — неуверенно вздохнул дед.

Через полчаса они въехали в деревню. Дед остановил лошадь у избы.

— Ну, Сергей, проходи! Настена, принимай гостя!

Дед распахнул дверь в избу. Михаил шагнул и тут же ударился головой о низкую притолоку.

— Ой! Летчик! Посмотрите, настоящий летчик!

Вокруг Михаила, потирающего ушибленную макушку, собрался весь люд: две женщины в возрасте, Настя, девушка лет двадцати, и семеро детишек — от совсем маленьких до подростков.

— Да вы проходите, садитесь.

Михаил уселся на лавку.

В избе было чисто и тепло. Потрескивали в печке дрова.

— Сейчас деда придет, ужинать будем.

Через четверть часа заявился дед, успевший распрячь лошадь и завести ее в сарай.

За окном начало смеркаться. Понятное дело: дни короткие, темнеет рано.

На стол поставили чугунок с вареной картошкой, квашеную капусту, на полотенце положили небольшую краюху черного хлеба.

Облепившие стол дети с жадностью стали есть.

Михаилу стало стыдно. Уселся за стол, как будто бы три дня не ел! Видно же: нужда в семье, и картошке рады! В авиаполку кормили неплохо — по крайней мере, летный состав.

— Спасибо, я вообще-то сыт. — Он взял и съел одну картофелину, поскольку уж больно вкусно пахло.