Пилот

Третью попытку делал уже совсем без груза, демонтировав грузовой отсек и ни на что не отвлекаясь. Однако неудобная структура потоков не позволила показать хоть сколько-то приемлемое время. Вот и оказался я с последним, девяносто девятым номером. Однако на этом мои приключения не закончились. Можно сказать – только начинались.

Хотя «приключения» – это я загнул. Правильнее – работа. Обычный мой маршрут в эти две недели – взять курьерский груз на Метрополии. Тут он был всегда, когда речь заходила о хоть сколько-нибудь отличном от самых хоженых путей маршруте. Дальше – одна, реже две планеты/спутника/поста/базы, где происходила разгрузка, и возвращение. Если курьерского груза на Метрополию не было или, например, только документы, то остальное место загружал самыми дешёвыми контейнерами с топливом. Их размещал в удобных точках, на случай, если во время регаты потребуется экстренная дозаправка. По-любому это быстрее, чем проходить стандартную процедуру стыковки с дозаправочной станцией. Да и место можно выбрать наиболее подходящее именно для этой регаты.

Понятно, что маршруты выбирал так, чтобы хотя бы краем задеть места, где придётся соревноваться, уделяя изучению потоков максимально возможное время. Тем не менее никаких сложностей или происшествий не возникало. Полёты проходили очень спокойно. Было ли мне скучно? Нисколько! Напротив – я был только рад, что начало уходить то внутреннее напряжение, сопровождавшее первые полёты. «Лазурит» с каждым часом, проведённым в кабине, становился всё понятнее. А главное – стал исчезать страх ошибки. Не только пилотажной, но и конструктивной. Да, порой вылезали неожиданные неприятности или неудобства. Они, будто камешек в сапоге, больно кололи, не давая полноценно слиться с судном, стать с ним одним целым, окончательно забыть, что ты не стремительный житель пустоты, а создан для жизни на поверхности крошечных в масштабе космоса тел.

Но главное, я стал понимать «Лазурит» так, как никогда ранее. Не только его внутреннее устройство, но и особенности его движения и управления во время полёта. Мелкие, но досадные ошибки в конструировании удавалось постепенно исправлять, внося во время простоя изменения в структуру пси-кристаллов, или купировать, если исправить полностью без полной перестройки судна было невозможно. Можно сказать, что эти две недели стали для меня как для конструктора периодом доводки после облёта лётчиком-испытателем. Опыт, что я получил за столь короткий срок, невозможно переоценить. Будто шагнул сразу в двух направлениях разом – и в пилотировании, и в пси-конструировании, причём намного дальше, чем смог бы, занимаясь лишь одним из направлений.

А потому никакой скуки даже рядом не гуляло. Оставалось жалеть лишь об одном – до начала регаты было всего две недели, а не месяц-два, и это время наконец вышло.

* * *

– Итак, мы подходим к первой контрольной точке, где определятся первые претенденты на победу в регате!

Голос комментатора Натали транслировала мне прямо в кабину.

Гонка для меня пока проходила не слишком удачно. Глубинный поток позволил немного сократить отставание от лидеров, переместив меня где-то в середину списка, но по выходе из него это отставание снова стало увеличиваться – слишком мощные двигатели были у других участников.

У маяка я вынырнул, буквально наступая на пятки номеру 51. Поначалу меня это обрадовало – показалось, что ощущения меня обманули, и половина пилотов ещё не прибыла. Однако нет – это 51-й номер показал весьма посредственный результат, скатившись на предпоследнее место. Радовало лишь то, что мои места, где я надеялся значительно ускориться, ещё далеко впереди, а отставание от лидера не так уж и велико. Пси-восприятие показывало впереди целую вереницу плотно идущих судов. Регата шла ещё совсем недолго, и лидеры не успели оторваться от общей группы.

– Про тебя говорят… И про Елену, – сообщила Натали.

– Кого?

– Фирсова Елена! Ты разве не слышал? Единственная женщина-пилот, участвующая в регате! Первая за всю историю!

– У нас первая, – поправил я девушку. – В крупных регатах женщины встречаются, особенно среди судовой команды.

– Но она летит совсем одна!

– Вот как? Необычно…

Женщины очень редко становились пилотами, хотя пси-способности проявляли чаще мужчин, но они не слишком часто оказывались достаточно сильны. Кроме того, были и иные особенности.

– А что её связывает со мной?

– Так ты же её чуть не обогнал! Комментатор даже довольно обидно потоптался на теме женщин-пилотов: «Даже зелёный новичок на древнем судёнышке, непонятно как…» Ой, прости!

– Да я не обиделся. Посмотрим, что он после Шорра скажет.