Пилот

Подавая условный сигнал, замигал ратьер, и только после этого на вершине горы появилась человеческая фигурка. Сорвав с головы башлык, казак замахал импровизированным флажком, сообщая, что пароль принят. Затем поползли в сторону натянутые между деревьями сети, давая возможность воздушному кораблю приземлиться.

Виртуозно посадив «Буран» на импровизированный аэродром, Зимин облегченно вздохнул и начал командовать в микрофон:

– Артиллеристам, главный калибр на ноль! Горыня, выставить оцепление. Вахрамеев, подготовить группу прикрытия.

Раздав поручения, Владимир Васильевич поднялся со своего кресла, проверил, удобно ли висит на ремне кобура с верным кольтом, после чего направился к выходу.

– Я с вами, кэп, – попросил Март.

– Отставить! – резко бросил командир, после чего чуть мягче добавил: – Один пилот должен оставаться на борту.

«Но есть же Акинфеев», – хотел было возразить Колычев, но наткнулся на выразительный взгляд Зимина.

– Есть, – обреченно вздохнул молодой человек и тут же снова скользнул в «сферу».

Покинув корабль, Зимин решительно двинулся вперед к настороженно поглядывающим на него изможденным людям.

– Здорово, станичники! – поприветствовал он их.

– И тебе не хворать, Василич, – хрипло ответил самый старший из них.

– Петруха? – ахнул отставной кавторанг, узнав земляка. – Эко тебя, братец…

– Ничто, – хищно оскалился тот. – Ишо повоюем.

– А где есаул Бакшеев?

– Помер. Ишо семь ден назад.

– Царство небесное! – стащил с головы фуражку Зимин и перекрестился.

Остальные последовали его примеру, и только Вахрамеев и его люди воздержались, пристально оглядывая окрестности.

– Не боитесь, нет тут чужих, – одобрительно отозвался об их бдительности Петруха.

– Кто же у вас за старшего? – осведомился командир «Бурана».

– Получаюсь я, – ощерился старый знакомый.

– Ты вроде урядником был?

– Бери выше, ваше высокоблагородие, вахмистр!

– Не тянись, я в отставке.

– А нашему брату все едино! Но все равно спасибо, что прилетели. Угостить, правда, сильно нечем, но чайком, если угодно, напоить всегда сможем. Чаек тут славный.

– В другой раз почаевничаем, – решительно отказался Зимин. – Давайте грузиться.

– А неча грузить! – развел руками казак.

– Как это? – насторожился рейдер.

– Так получилось. А что того горше, двое наших в плен угодили.

– Вот что, братец, давай поднимемся на борт, там и расскажешь мне все по порядку, – нахмурился Зимин, на глазах которого не самый сложный рейс начал обрастать все большими трудностями.

– Одного зовешь или со всем табором?

– Вахрамеев, – правильно понял его командир. – Распорядись, чтобы людей накормили. И караулы выстави из наших.

– Есть!

Поднявшись на борт, Зимин велел подать в свой салон обед на троих, после чего вызвал Колычева.

– Вот, знакомься, Мартемьян, – представил он ему вахмистра, – сосед наш станичный. Мы с ним в детстве в лапту играли.

– Оченно рад, – сделал попытку вскочить Петруха, едва не расплескав наваристую солянку из никелированной миски.

– И я, – крепко пожал жесткую от мозолей руку тот.

– Да ты ешь, не торопись. Март мой воспитанник, можно сказать, сын. Про цели экспедиции в курсе, так что можешь говорить при нем.

– Хороший харч, – одобрительно заметил казак, откладывая в сторону ложку. – А за дело, почему бы не рассказать. Только вот не знаю с чего. Уж больно много с нами приключилось. Так что спрашивайте.

– Почему по радио на позывные не отвечали?

– А хрен его знает! Я в этой премудрости не разбираюсь, а радист сказал, будто батареи сели…

– С этим понятно. Давай дальше.

– Про груз али про людей?

– Про казаков, конечно.

– А что тут рассказывать. Японцы как территорию завода заняли, так согнали всех местных туда работать. Устроили что-то вроде острога для каторжников. Ну, а наши разведчики, когда мимо проходили, их и заприметили.

– Выходит, их за китайцев приняли?

– Так это не диво. Ванька Гуляев и Семка Татауров – хоринские карымы[47], из крещеных бурят. На лицо так чистые мунгалы, даром что православные. Потому мы их то на разведку, то харч у местных закупать отправляли. Благо они и по-китайски мал-мала балакают.

– А форма?

– Так переодевались ради такого дела.

– С этим понятно. Японцы откуда взялись?

– А шут их знает, откуда, – пожал плечами Петруха, но, видя недоумение в глазах Зимина, принялся объяснять подробнее: – Тут вот какое дело, Василич. Бакшеев, царство ему небесное, станицу нашу в пяти верстах от завода расположил. Место хорошее, ветерок, воздух чистый. И для обороны сподручное. А на объект мы казаков грузовиками отправляли. Всей дороги пять минут. Там-то, на месте, пыль, дымина, одним словом, не житье…

– Тут японцы и появились, – не удержался Март, заслужив выразительный взгляд наставника.

– Так и было, – не стал отпираться казак. – Только мы сидели, чаи гоняли, тут раз и корабли в небе, выстрелы, разрывы бомб и снарядов. Десант они высадили. Тут-то я и помянул добрым словом Богородицу, что вразумила нашего есаула казарму в сторонке от рудника разместить.