Пикник на обочине. Пророк Зоны

— Что за черт… — пробормотал он. Хлопнул себя по лицу ладонью, стремясь прогнать наваждение. Но избавиться от навязчивого ощущения не мог. Сунул руку в карман, сжал монету-талисман, прошептал: — Не прошу, не плачу, держу в руке удачу…

И, зазевавшись, едва не вылетел на поляну. Благо хватило опыта и реакции, чтобы вовремя замереть на месте да схватить за рюкзачную лямку Акима, который с ходу полез было на эту приветливую лужайку. Парень повалился на спину, в мягкий мох, и тот, заинтересовавшись, принялся облизывать упавшего тонкими побегами.

— Чего это ты? — таращась на него с земли, спросил Аким.

— Чего разлегся? — отрывисто спросил Кот. — Не ровен час, сожрут тебя эти листики.

Аким быстро поднялся, принялся судорожно отряхиваться. Кот усмехнулся: может, мох — то как раз и не так опасен. Подумаешь, шевелится. В Зоне опасно как раз то, от чего этого меньше всего ожидаешь.

— Не суйся поперек батьки в пекло, — посоветовал сталкер.

И полез в карман за гайкой. Вот сколько бы ни шаманили эти ученые, сколько бы новых приборов в своем Институте ни склепали, а ничего лучше гайки так и не придумали. Самое надежное средство, никогда не подводит. Только вот Зона большая, таскать с собой целый мешок железа — приятного мало. Кот примерился — и от бедра, как в боулинге, отправил гайку в центр полянки. Блестящая железка едва оторвалась от ладони, как вдруг резко, со свистом, ушла влево. Аким тихо вскрикнул. Кот побледнел: до верной гибели ему не хватило пары шагов. Да еще матюкнулся мысленно: путь ведь только начался — так гаек не напасешься.

— Видал? — мрачно усмехнулся он. — Так бы и с тобой было. Только улетал бы ты по частям. Человек не гайка, он вещь хрупкая.

— Что это было? — облизав пересохшие губы, спросил Аким.

— «Комариная плешь», гравиконцентрат, как ее научники называют, — пояснил Кот, прикидывая, куда бы швырнуть вторую гайку. — Оттого-то здесь и деревья не растут — в землю их вплющивает.

— Так чего мы тогда тут стоим? — спросил Аким, озираясь. — Пойдем и дальше лесом.

— Умный ты больно, — подкинув в ладони гайку, произнес Кот. — «Комариную плешь» я знаю, вокруг нее другая дрянь не уживается. А лес этот мне не нравится до кишечных колик. Так что вокруг полянки пойдем, вон к той ложбинке между холмиками. Там и привал сделаем.

Так и поступили. Обозначив гайками путь, двинулись по краю поляны. Кот затаил дыхание. Только сейчас он вспомнил: «плешь» — штука обманчивая, может и в сторону отросток кинуть. Это ж только с виду приятная такая полянка. На деле — жуткая язва, болото, до краев наполненное смертью. Если не понимаешь этого — долго здесь не протянешь. Нужно было глядеть в оба, чтобы не гробануться на ровном месте, но Кот то и дело косился на спутника. Аким шел рассеянно, пялясь по сторонам и, похоже, не воспринимая ситуацию всерьез.

— Так… — произнес Кот, едва они достигли безопасного участка. — Похоже, кому-то из нас жить надоело.

Он сжал кулаки — до боли, до хруста. Потный страх от первой встречи со смертью искал выход и находил его в злости. Будь на месте Акима кто другой — сразу зарядил бы по морде. Чтобы не расслаблялся. Потому как в Зоне всегда так: из-за одного растяпы погибает опытный сталкер. И наоборот — вдвоем шансы на выживание возрастают. Если второй, конечно, не тупая овца, безмозглое мясо на поводке…

Кулаки разжались сами собой. Глядя в глаза Акиму, сталкер понял: этого ударить он не сможет. Не такой это человек, чтобы учить его уму-разуму, валяя мордой, как кота, в собственной луже. Нужно было просто найти правильные слова. «Просто»… Что может быть с ложнее, чем найти правильные слова?

Он бросил рюкзак на серую землю. Здесь было не так живописно, и почва грубая, и пыль — зато все привычное, надежное. Земное. Сел на рюкзак, вытянул из-под себя флягу. Устало отвинтил крышку, хлебнул, глядя на Акима снизу вверх. Тот стоял, что называется, «как поставили», топчась на месте и потерянно озираясь. Странный малый. И чего это он так заинтересовал научников? Да еще и службистов, чтоб их…

— Сядь, не мельтеши! — бросил Кот.

Аким послушно сел прямо на землю. И только после этого принялся стаскивать с плеч неудобный рюкзак.

— М-да… — протянул Кот. — И как только ты умудряешься в своих предсказаниях не путаться. Предсказатель…

— Я не предсказатель, — отозвался Аким. — Я медиум.

— А разница?

— Я не знаю точно… — Аким дернул плечом. — Так в лаборатории меня прозвали. Вроде предсказатель, он как бы от себя предсказывает, свою версию будущего. А медиум сам ничего не толкует. Он всего лишь посредник.

— Так ты посредник? — Кот разглядывал Акима из-под полуприкрытых век. — Между кем же?

— Я не знаю, — тихо сказал Аким. — Иногда мной говорит Голос.

— Голос?

— Да. Но чей это Голос, и зачем он говорит, я не знаю. И никто не знает, сколько ни пытались понять. Я все детство провел в лабораториях. Все, что помню, — это провода, аппаратура, электричество, шприцы, капельницы, препараты… — Аким нахмурился, замолк.

Кот подождал немного. Не дождавшись продолжения, спросил:

— И что же?