Пятый Посланник

Предупреждение было не напрасным – туннель, через который мы выбирались из Моту-Саэры, оказался куда неприятнее всех предыдущих. Пахло здесь не так уж сильно, зато дно, по которому приходилось шагать, буквально состояло из неровностей, острых камней и невидимых препятствий, которые будто норовили зацепить ногу и опрокинуть меня в мутную жижу лицом вниз.

А в довершение ко всему появилось и течение. Сначала почти незаметное, оно с каждым шагом становилось все сильнее, и через пару ярдов мы шагали уже чуть ли не по бурлящему потоку. Похоже, в это место сливались нечистоты со всей Моту-Саэры.

– Еще немного, Рик! – Мерукан в очередной раз в последний момент успел подхватить меня за локоть. – Когда доберемся до реки – станет легче.

До реки?.. Впрочем, логично – куда еще мог впадать канал, предназначенный избавлять город от отходов жизнедеятельности населения? Местные в очередной раз удивили меня свой технологической подкованностью: несмотря на застрявшие где-то на уровне Средних веков моду, вооружение и архаичное классовое общество, в некоторых аспектах Империя Самраджа без труда догоняла – а то и опережала – Землю века этак девятнадцатого. Чего стоят одни огромные поезда, запряженные могучими паровыми машинами. Не удивлюсь, если какой-нибудь хитроумный изобретатель додумался и до дирижаблей…

– Смотри! – Мерукан указал рукой куда-то вперед. – Мы уже близко!

Я изо всех сил вглядывался в темноту, но пока видел только мелькавшую вереницу огоньков. Что же…

– Факела в воду! – громыхнул на весь туннель чей-то зычный голос – кажется, Балы. – И ждите меня здесь!

Я разглядел просвет, только когда все огоньки впереди один за другим погасли. Примерно в полутора ярдах в проеме на фоне темно-синего неба сверкали звезды. Туннель заканчивался.

– Мы и дальше пойдем по реке? – поинтересовался я. – Или выберемся на берег?

– Только когда искупаемся. – Мерукан демонстративно втянул носом воздух. – От тебя несет, будто бы ты валялся в ослином навозе.

– Ты и сам не лучше, – буркнул я.

Откуда-то раздался тоненький свист, и Безымянные снова поплелись вперед, сгибаясь под тяжестью мешков. Похоже, отправившийся на разведку Бала подал особый знак.

– Идем, Рик. – Мерукан потянул меня за рукав. – Путь свободен.

После небольшой остановки я зашагал ощутимо бодрее. То ли тело помаленьку привыкало к нагрузкам, то ли придавала сил перспектива помыться. Поток чуть ослаб – тоннель к концу становился чуть шире – зато глубина увеличилась. Даже я уже шагал чуть ли не по пояс в воде, а низкорослому Мерукану и вовсе пришлось отцепить лямки и взвалить мешок на плечи, чтобы не намочить.

– Вода в Канкае в это время года мутная и грязная, – пропыхтел он. – Но в ней хотя бы не плавает дерьмо Владык.

Уже неплохо. Через несколько минут мы выбрались из туннеля под открытое небо, но еще почти четверть мили брели вдоль суши по колено в воде.

– Бала слишком осторожен, – пояснил Мерукан. – Земля у берега вязкая, и он не хочет оставлять следов около города, хотя Владыкам и Служителям нет никакого дела до того, что происходит за стенами.

Я оглянулся. Отсюда возвышающаяся над нами Моту-Саэра почему-то не казалась такой огромной и величественной, как издалека, хоть дворцы и храмы все также вытягивались на фоне звездного неба – возможно, на тысячу с лишним футов. Кое-где в окнах виднелся неяркий свет, но большинство домов превратились в безжизненные черные силуэты. В отличие от полыхающего неоном родного Сан-Франа, здешние города ночью, похоже, предпочитали спать – как и их обитатели. Даже факела на стене не двигались – похоже, их просто закрепили на держателях. Никто не патрулировал ночью, охраняя город от возможного нападения.

Да и сама стена не выглядела внушительной. Низенькая, неказистая, пошарпанная, а кое-где и обвалившаяся так сильно, что я, пожалуй, перемахнул бы через нее и без лестницы. Может, когда-то она и защищала Моту-Саэру от врагов, но эти времена давно прошли, и древнее укрепление стало ненужным, превратившись в границу, которую запрещено было пересекать Безымянным.

И при этом весьма условную. Мы незамеченными прошли через тоннели, прошагали еще примерно половину мили по воде – и теперь один за одним выбирались на берег.

– Агни милосердный… – Мерукан сбросил мешок на землю и с наслаждением потянулся, разминая усталые плечи. – Что может быть приятнее этого? Разве что заделать ребенка дочке Владыки Алуру…

– Той самой, которая мать Императора? – усмехнулся я. – Думаешь, народу нужен новый наследник трона?

– Ты смеешь оскорблять меня, о презренный? – Мерукан уперся руками в бока. – Разве благородный отпрыск того, кто окунулся в воды, несущие дерьмо сотен Владык, может быть хуже недостойного Раджиндры?

– Ты когда-нибудь перестанешь болтать? – недовольно проворчал один из Безымянных – невысокий бородатый здоровяк с то ли лысой, то ли наголо бритой головой. – Пойдем, искупаемся.

– Самое время, – отозвался Мерукан. – А где Бала? Я только что видел его где-то…