Пятая раса

- Возможно, что-то пошло не т-так, и его копия исчезла. Датчики подсказывают, что это случилось еще лет тридцать н-назад, после чего общая мощность сети сильно упала. Именно тогда Кремниевая долина уступила первенство по электронным разработкам. И с тех пор занималась в основном связью и виртуальщиной.

- Хочешь сказать, - прищурился Биг, - что под каждым технопарком планеты есть подвал с маринованными рептилоидами?

- Возможно. Х-хотя и не обязательно. Любые технологии это чаще неостановимый процесс. Достаточно т-толкнуть. Но подобная информационная сеть сильно помогает. Люди, попавшие под ее воздействие, работают усерднее и изобретательнее.

Аз нагнулся, внимательно разглядывая постамент одного из саркофагов.

- Но ч-чего я не могу понять, так это каким образом они совершили подобное превращение. Это х-хозяйская технология. Ни людям, ни рептилоидам она была недоступна. Неужели они смогли разобраться с одним из артефактов? Ты что-то нашел, Ван?

Ван выбрался из-за последнего саркофага, отряхиваясь.

- Ничего интересного. Только пыль.

- Да. Жаль, н-но импланта я здесь не чувствую. Надо искать другое место.

Какой-то еле слышный шум донесся от склада и Аз резко обернулся. Его глаза горели красным.

- Тут что-то не то.

- Опасно! – вдруг вскрикнула Киана. – Надо бежать!

Дверь с грохотом распахнулась.

Существо, стоящее на пороге, казалось, было соткано из мерцающего тумана. Его покатая лысая голова упиралась в арку, а длинные конечности свисали до ступней. Оно плавно стронулось с места, и сквозь него проступили бетонные стены. Снежная рябь, дрожащие полосы размывали его призрачный силуэт, и Макс похолодел, когда понял, что эти помехи он только что видел в саркофагах.

Аз шагнул навстречу.

- А в-вот и он. Восьмой основатель. Как же ты выбрался наружу, д-дружище?

Существо не было похоже ни на человека, ни на рептилоида. Его вытянутая морда с клочками волос только отдаленно напоминала живое существо.

Монстр замер, оглядывая непрошенных гостей темными провалами глаз. Помехи стали сильнее.

- Надо отсюда валить, - тихо сказал Биг. – Живо.

- Не б-бойтесь, - сказал робот. – Это же цифровая копия. Его нет в реальности. Это как мираж, не б-более того.

Мираж заревел и потряс конечностями. Из его черной пасти вырвался поток призрачного дыма, ударил робота в грудь и с силой отбросил в сторону. Металлические кости с треском и звоном врезались в бетонную стену. Посыпалась штукатурка.

- Бежать! – закричала Киана и первая хлопнула себя по локтю, пытаясь вызвать транспортную схему. Карта на мгновение мигнула перед ней и тут же исчезла.

Альма, отступая назад к саркофагам, сделала то же самое и с тем же результатом.

- Не работает, - сообщила она спокойным голосом. – Нет доступа к системе.

- Да, - сказал Ван. – Что-то глушит.

У стены, звеня, пошевелился Аз.

Существо стояло на месте и медленно вращало головой, будто решая, на кого броситься первым.

- Если нельзя сбежать, значит надо драться, - заявил Биг.

Сноп огня ударил из его пальцев, прошил чудище насквозь и врезался в стену, выбив из нее осколки. Существо снова заревело, даже не покачнувшись.

- Это б-бесполезно, - прохрипел робот. – Твой имплант тут бессилен, как и любое физическое воздействие. А вот сам он вполне может нанести болезненный удар, как видите. Постарайтесь выбраться из комнаты м-медленно, по одиночке, не привлекая его внимание. Такое впечатление, что м-мы ему не нужны. Просто мешаем.

Существо двинулось вперед, к саркофагам, не глядя на уступающих ему дорогу людей.

Робот осторожно поднялся на ноги, стараясь не шуметь.

- Кстати, именно он глушит транспортную систему, - тихо сказал он. - Какая-то штука в-внутри его призрачной черепушки выпускает постоянный сигнал. Так что, если удалимся на достаточное расстояние, сможем улететь.

Все уже добрались до выхода, и только Ван стоял на месте как вкопанный и продолжал наблюдать за чудищем.

- Ван, - позвала Альма. – Уходим. Здесь больше нечего делать.

Тот мотнул головой. На его застывшем лице ничего нельзя было разобрать.

Существо подошло к своему пустому саркофагу, облапило его, словно пытаясь нащупать что-то интересное. Потом отпрянуло и резко обернулось.

- Ты не это ищешь, уродец? – громко спросил Ван, подняв вверх руку. В его пальцах был зажат тусклый серебристый браслет.

Существо яростно заревело и бросилось на него.

Рука Вана вдруг покрылась рябью, будто сквозь кожу проступили пиксели. Браслет засверкал, как звезда, но этот свет казался неестественным, словно был нарисован на компьютере. Воздух между Ваном и существом внезапно загустел, стал тягучим, как кисель. Было видно, как чудище увязает в нем и наконец, останавливается.

Ван усмехнулся.

- Смотрите, эта штука способна распространить цифровые законы на реальный мир.

Он поднес браслет к глазам, разглядывая.

Застрявшее чудище хрипело.

- А если сделать так… - задумчиво произнес Ван.

Никто не видел, что именно он сделал.

Существо взвизгнуло, задрожало еще сильнее, помехи заходили по его телу ходуном. Потом раздался громкий хлопок, и оно разлетелось в разные стороны, превратившись в облако темной пыли.