Бен пожал протянутую руку и оценил пожатие в семь баллов по десятибалльной шкале.
— Бен, — отрекомендовался, в свою очередь, он, чувствуя, что если начнет выдумывать себе имя на ходу, как это делали герои его любимых книг, то запнется и будет выглядеть неуверенно. — Бен Каллахэн.
Не дожидаясь, пока его пригласят, Степански положил банкноту на свой столик и пересел к Бену.
— Вас ждут в Уайтстоуне? — спросил он.
— Нет, — ответил Бен, начиная соображать быстрее и готовя какой-нибудь экспромт, чтобы поддержать разговор, но было очевидно, чло Сэт Степански просто рад пообщаться. — Я продаю оборудование для лабораторий, и их директор заказал у нас кое-какие новинки.
— Знаете, не уверен, что они сегодня работают, — сказал Степански. — Я прилетел из Корсиканы — это к югу от Далласа, гораздо быстрее, чем предполагал, вчера вечером. Поэтому сегодня с утра я к ним наведался, узнать, не нужно ли что подготовить на самолете.
— И что?
— Я даже к зданиям не смог подойти. Повсюду высоченный забор с колючей проволокой. Выглядит, как тюрьма строгого режима, только без сторожевых вышек. До этого места отсюда прилично, оно находится посередине пустыни, и вокруг ничего. Совсем ничего. Стоит куча зданий, но когда я позвонил у ворот и объяснил, кто я такой, какая-то тетя сказала, что меня ждут только завтра после полудня, а сегодня со мной заниматься некому.
Бен был заинтригован.
— Значит, вы летите завтра вечером?
— Нет, в четверг утром. Похоже, они готовят для меня место, чтобы завтра переночевать.
— Но не сегодня?
— Не сегодня, — согласился Степански.
— Выходит, мне тоже придется ждать до завтра.
— Туда ехать миль десять. Наверное, вам надо позвонить. Я вот дал промашку...
— Точно, надо позвонить.
— Если вам нужен мотель, то я остановился в «Кволити инн». Ничего местечко, не хуже других.
— Спасибо! — сказал Бен, стараясь нащупать тему для продолжения разговора. — Послушайте, а почему бы мне не позвонить прямо сейчас и не узнать, на месте ли мой человек? Если нет, то мы можем пойти в какой- нибудь ковбойский бар, выпить пивка и даже в дартс сыграть.
«По-моему, я стал говорить, как южане», — подумал Бен. Положив на столик двадцатку, он вышел на улицу к своему «роверу» якобы за сотовым. Каллахэн снова вспомнил своих книжных героев, которые точно знали бы, как вести себя в подобных обстоятельствах. Для Бена же каждый шаг был подобен плаванию среди рифов без лоцмана.
Сэт Степански оказался малоинтересным компаньоном. Его хобби заключалось в том, чтобы смотреть телевизор и пялиться на грудастых девок в клубах, а основной целью в жизни было найти замену женщине по имени Шерри, которая дала ему отставку после того, как он не сделал ей предложения в ожидаемый ею срок.
Они сидели в кабинке тускло освещенного бара, называвшегося просто «У Чарли», уже второй час и пили по третьей кружке пива.
— Женщины любят встречаться со стюардами, потому что с ними можно задешево слетать куда угодно, — объяснял Сэт уже слегка заплетающимся языком.
— Я вижу в этом плюс, — сказал Бен, который наконец добился того, что беседу можно было уже не поддерживать, а только направлять.
Но, к сожалению, после первого всплеска многообещающей информации «У матушки Молли» Степански быстро иссяк. Он не представлял, куда ему придется лететь, и не имел ни малейшего понятия о том, кто будет на борту. Сэт только знал, что ему потребуется паспорт и что они не пробудут в месте своего назначения дольше двух-трех дней. Еще он сообщил, что за все это время ему пообещали заплатить столько, сколько он получает в «Саутвесте» за месяц.
С учетом того, что разузнала про «Уайтстоун» Густафсон, Бен предположил, что кто-то из крупного начальства может возвращаться в Англию. Он пытался придумать, что бы еще такое спросить у Сэта, как вдруг у того округлились глаза, и он показал на окно.
— Черт побери! Ты только посмотри на эту колымагу!
Бен обернулся и почувствовал, что его глаза тоже округляются. По улице медленно, похожий на космического пришельца, катился серебристо-серый «Виннебаго эдвенчер» — тот самый «Виннебаго». Бен был уверен в этом настолько, что даже подался вперед, пытаясь рассмотреть, уж не Винсент ли сидит за рулем.
— Вот тебе раз! — пробормотал он.
— Тыщ на двести потянет, могу поспорить! — воскликнул Сэт, присвистнув, — а то и больше. Настоящий отель на колесах.
«Верная мысль, — подумал Бен. — Неверное слово отель».
Они молча проводили взглядом громадный фургон, направлявшийся по главной улице на запад. Бен понял, что крокодил только что попал в его сеть. Следующий ход был за охотником.
Бену потребовалось почти все послеобеденное время, чтобы разработать план, убедить себя в том, что идея хороша, и уточнить детали. Каллахэн чувствовал себя сосредоточенным, собранным, но в то же время напоминал себе, что нужно быть осторожным. Очень осторожным. Была примерно тысяча пунктов, которые могли пойти не так, из них многие вообще грозили все испортить, а среди этих последних имелись и те, что угрожали жизни Бена.