Песнь Отмеченной

— Ты выставила меня дураком, — сказал он. — Я доверял тебе, а ты воспользовалась этим доверием, не так ли? Ты должна благодарить свои звезды за то, что этой ночью я убил только одного из твоих друзей. Я даже подумываю оставить остальных в живых в обмен на твое сотрудничество.

— Вы сумасшедший.

— Нет. Я король-император Кетры, и это не игра. Эта империя — моя. Она была брошена в мои руки, и я был вынужден принять ее — и я принял. В одиночку. И не намерен так легко отпускать ее теперь, когда я так много работал, чтобы защитить свое правление. Я буду тем, кто не даст ему рухнуть, несмотря на богов и все остальное. И если для этого придется убивать друзей тех, кто замышляет что-то против меня, то я сделаю именно это. Продолжай противостоять мне, и я убью каждого, кто когда-либо имел для тебя значение. Я сделаю это, не дрогнув. Моя дорогая, я убью тебя, не дрогнув.

Так же, как он не дрогнул в тот день на рынке, когда смотрел, как кнуты разрезают ее плоть и окрашивают улицу ее кровью.

Он уже показал ей, кто он такой, и она должна была поверить. Ей следовало прислушаться к предупреждениям Эландера и всех остальных об этом человеке.

Она была дурой.

Она все испортила. Она была дурой, и ошиблась так сильно, так ужасно, что ей до сих пор хотелось свернуться калачиком на полу и исчезнуть.

— Теперь, — сказал Варен, поднимаясь со своего трона, — пришло время сделать еще один выбор, я полагаю.

Твои друзья все еще живы.

Ты пока не можешь умереть.

Есть и другие вещи, ради которых должно биться твое сердце.

Она не хотела умирать здесь — это был ее выбор.

Она поднялась на ноги. Внутри нее бушевала буря, тысяча бурь, едва сдерживаемых кожей. Ей нужно было лишь подчинить себе одну из них, и она сможет покончить с этим. Она крепко ухватилась за эту мысль. Держала так крепко, что она стала не просто мыслью — она стала искрой. Искрой электричества, которая превратилась во множество искр, кружащихся и танцующих под ее контролем. Она подумала о том дереве в дворцовых садах, о том, как она ударила по нему управляемой магией и превратила его в щепки и пыль.

— Ты больше никого не убьешь, — ее голос был шепотом. Угрозой.

Взгляд Варена метнулся к искрам на ее руках. Его губы изогнулись в холодной улыбке.

— Мы все еще придерживаешься этого дерзкого поведения, да?

— Да.

— Не будь дурой.

— Ты не убьешь моих друзей. И ты не убьешь меня, — она сделала шаг к нему. — Потому что я убью тебя первой.

Она взмахнула рукой, и молния, вырвавшись из ее руки, устремилась к королю-императору.

Она ударила в область прямо под его сердцем.

Затем безвредно отскочила от него.

И он рассмеялся.

Ее глаза расширились, когда она проследила за рикошетом магии. Шар электричества устремился к потолку, ударившись о люстру. Она пригнулась, когда на них посыпались кусочки стекла и металла. И прежде, чем она успела задуматься, как ему удалось блокировать магию, Варен бросился к ней, выхватывая из-под плаща кинжал.

Она отпрыгнула назад как раз вовремя, чтобы избежать удара ножом в живот. От неловкого движения ее колени слегка подкосились. Она упала набок, но, опершись на одну руку, нашла в себе силы вернуться в вертикальное положение. Она попятилась назад, пока Варен снова не оказался перед ней.

На кончиках ее пальцев появились новые молнии, и она, не раздумывая, запустила их.

И снова они отскочила прямо от него.

— Как…

Он снова бросился на нее. Его рука сомкнулась вокруг ее горла, и он ударил ее головой в спинку своего трона, а затем продолжил толкать ее, наваливаясь на нее всем своим весом, пока она не сползла вниз по трону, ее тело болезненно, неловко извивалось под его хваткой.

— Думаешь, ты первая, кто пытается убить меня? — прорычал он. — И неужели ты думаешь, что я настолько глуп, что стал бы настаивать на встрече с тобой наедине, если бы думал, что ты сможешь это сделать?

Слова вылетали из ее уст невнятно:

— Как вы пережили это…?

Он оскалил на нее зубы.