Пещерный лев

Однако враги столько раз находили потерянный след, что беглецы решили не останавливаться и до самой ночи шли без остановки к северу.

* ЧАСТЬ ПЯТАЯ *

Глава первая.

В УЩЕЛЬЕ

Земля под ногами стала болотистой. Приходилось либо скользить в грязи, либо осторожно пробираться по зыбкому берегу. Беглецы двигались вперед со скоростью черепахи. Но вот Большую реку стиснули с обеих сторон крутые скалистые берега, и дорогу маленькому отряду преградила огромная каменная стена длиной в три тысячи шагов. Западный край ее омывался бурными водами Большой реки; восточный терялся в громадном, совершенно непроходимом болоте.

После долгих поисков был найден, наконец, один-единственный про- ход – узкое и глубокое ущелье, открывавшееся в каменной толще на боль- шой высоте. Путь к нему проходил по крутому склону, усеянному огромны- ми глыбами сланца. Ун, шедший позади всех, добрался до входа в ущелье и остановился, чтобы оглядеть местность сверху. Ушр тем временем ушла вперед. Скоро она вернулась и сообщила:

— Болото продолжается и по ту сторону скал.

— Придется снова переправляться через Большую реку, – сказал Зур, сопровождавший женщину-вождя. – По ту сторону скал есть деревья. Мы сможем построить плот.

Внезапно Ун с тревожным восклицанием указал рукой на юг. Там, между двумя болотами, появились одна за другой семь человеческих фи- гур. Внешний облик их был достаточно характерным, чтобы не оставлять сомнений.

— Люди-Дхоли! – воскликнула в ужасе Ушр.

Число врагов непрерывно увеличивалось. Вдохнув полной грудью нез- доровые испарения болотных вод, Ун измерил глазами расстояние, отде- лявшее Людей огня от входа в ущелье, и сказал мрачно:

— Люди-Дхоли доберутся сюда задолго до того, как плот будет го- тов!

Огромные камни валялись повсюду вокруг них. Ун принялся подкаты- вать их один за другим к узкому входу. Ушр, Зур и все остальные женщи- ны помогали ему. Видно было, как Люди огня медленно пробираются между двумя болотами. Смерть приближалась к беглецам вместе с этими зловещи- ми фигурами.

Ун решился.

— Сын Быка вместе с тремя самыми сильными женщинами останется здесь и будет защищать вход в ущелье, – распорядился он. – Зур и все остальные тем временем построят плот.

Сын Земли колебался. Тревожный взгляд его встретился с глазами друга. Уламр понял его волнение.

— Здесь четыре дротика и два копья, – сказал он успокаивающе. – У меня есть еще моя палица, у женщин – копья. Если мы окажемся недоста- точно сильными, я позову на помощь. Иди! Только плот может спасти нас!

Зур повиновался. Для защиты ущелья Ун оставил с собой Ушр и еще одну женщину с широкими плечами и мускулистыми руками. Обернувшись, чтобы выбрать третью, он увидел Джейю. Тряхнув своими пышными волоса- ми, она храбро вышла вперед. Ун хотел отстранить ее но девушка смотре- ла на Уламра с такой лихорадочной, тревожной нежностью, что сердце его дрогнуло и он на мгновение забыл об опасности и смерти… Из всех лю- дей племени Уламров один только Нао испытал когда-то такое же чувство к Гаммле…

Люди огня приближались. Переправившись через топкое болото, они разбрелись вдоль каменистого берега. Один из них, видимо вождь, весь обросший волосами, словно медведь, без усилий держал в громадных ручи- щах огромное копье, более тяжелое, чем палица Уна.

Подойдя к скалистому массиву, Люди огня рассыпались вдоль него в поисках прохода. В каменной толще имелось еще несколько расселин, но все они кончались тупиками. Только ущелье, занятое Уном и его спутни- ками, было сквозным.

Ун, Ушр, Джейя и третья женщина лихорадочно заканчивали укрепле- ние входа. Одновременно они собирали камни, чтобы сбрасывать их на атакующих. Достигнуть входа в ущелье можно было двумя путями: либо прямо вверх по сухому каменистому руслу, промытому весенними и осенни- ми водами, либо окольным путем, сквозь лабиринт сланцевых глыб. В пер- вом случае можно было вести атаку тремя или даже четырьмя рядами; во втором случае нападающие вынуждены были пробираться к входу в ущелье поодиночке, но зато имели возможность атаковать осажденных сверху…

В ста шагах от скалистого массива Люди огня остановились. Злорад- но ухмыляясь, они следили за действиями Уна и женщин. Из-под толстых синеватых губ сверкали острые белые зубы. Внезапно они разразились ди- кими воплями, напоминающими вой волков или дхолей. Ун показал им свое копье и палицу.

— Уламры захватят охотничьи земли Людей огня! – крикнул он.

Хриплый голос Ушр присоединился к громовому голосу Уламра:

— Люди-Дхоли истребили моих сестер и братьев! Наши союзники унич- тожат людей-Дхолей!

Затем наступило молчание. Влажный, горячий ветер дул со стороны болот. Орлы и ястребы парили над острыми вершинами. В бесконечной ти- шине слышался лишь несмолкаемый голос Большой реки.

Люди огня разделились на два отряда. Волосатый вождь повел первый отряд окольным путем, среди сланцевых глыб; остальные пытались доб- раться до входа в ущелье по сухому руслу, укрываясь в расселинах поза- ди валунов.