Пещерный лев

Зур оставался неподвижным, однако лицо его заметно оживилось. На- дежда на спасение, видимо, все время теплилась в нем.

Внезапно из-за кустов показался Ун с рукой, протянутой в направ- лении озера. Момент был благоприятным: более тридцати шагов отделяли Зура от ближайшего противника. Но Люди огня не думали о пленнике; все внимание их было приковано к страшному хищнику.

Берег озера находился всего в двадцати шагах от Челове- ка-без-плеч. Если он сумеет вовремя добежать до него, он окажется в воде раньше любого из врагов.

Зур увидел Уна. Потрясенный и растерянный, он поднялся и, словно во сне, сделал несколько шагов в сторону кустарника. Но Ун снова ука- зал рукой на озеро. Зур понял. Он повернулся и медленно, небрежной по- ходкой направился к берегу. Пройдя десяток шагов, он неожиданно сделал большой прыжок и очутился в воде. В ту же минуту один из Людей огня обернулся…

Более удивленный, чем обеспокоенный, он сообщил своим товарищам о побеге пленника только тогда, когда увидел, что беглец стал удаляться от берега. Двое воинов, отделившись от остальных, бросились к воде; один из них попытался догнать Зура вплавь. Не достигнув цели, он вер- нулся на берег и стал кидать в беглеца камнями. Но Зур нырнул и надол- го скрылся под водой.

Близость льва парализовала действия врагов. Только один воин был отряжен в погоню за Зуром. Обогнув озерную косу, он неминуемо должен был настигнуть Человека-без-плеч в тот момент, когда тот выйдет на бе- рег.

Увидев противника, пустившегося в погоню, Ун беззвучно рассмеялся и стал осторожно отходить назад. Некоторое время он продвигался неза- метно, но, очутившись на открытом пространстве, невольно обнаружил се- бя. Тогда, высоко подняв копье, он стал ждать…

Вражеский воин был из числа тех, кто сражался с Уном в ту грозо- вую ночь. Узнав в своем противнике громадного Уламра, лишившего жизни его вождя, Человек огня обратился в бегство, громко вопя от страха.

Обеспокоенный судьбой Зура, Ун не стал преследовать врага. Он по- бежал к озерной косе и обогнул ее. Зур еще не добрался до берега; вид- но было, как он быстро скользит по воде, изгибаясь, словно уж. Когда же Человек-без-плеч, наконец, вышел на сушу, сын Быка подхватил его, обнял, и не то стон, не то крик радости вырвался из его груди. Они за- мерли, глядя друг другу в глаза…

Обернувшись к стоянке врагов, Уламр закричал торжествующим голо- сом:

— Ун и Зур смеются над Людьми огня!

Лев тем временем скрылся. Несколько минут вражеские воины продол- жали наблюдать за вершиной холма, затем по знаку старшего устремились в погоню за пленником.

— Они бегают быстрее Зура! – грустно сказал сын Земли. – Их вождь силен, как леопард!

— Ун не боится никого! И у нас есть союзники!

Он увлек Зура к подножию холма. Когда преследователи, обогнув ко- су, показались из-за поворота, с вершины холма послышались боевые кри- ки. Ушр и семь других женщин-Волчиц вышли на гребень холма, потрясая копьями. Люди огня, обескураженные, прекратили преследование.

Женщины быстро спустились по склону холма, и Ушр сказала Уну:

— Если мы не перебьем сейчас людей-Дхолей, они уйдут и вернутся вместе со всеми воинами своего племени!

Ей пришлось повторить свои слова дважды, только тогда Уламр понял их смысл.

— Говорили ли они что-нибудь о своих сородичах? – спросил Ун Зу- ра.

— До их становища два длинных дня пути. – Внимательно посмотрев на женщин, Человек-без-плеч добавил: – Если мы нападем сейчас на Людей огня, они убьют нескольких женщин и, наверное, кому-нибудь из воинов удастся спастись бегством.

Кровь бурлила в жилах Уламра, но страх потерять снова друга побе- дил его воинственный порыв. Кроме того, сын Быка испытывал в глубине души нечто вроде благодарности врагам за то, что они не лишили жизни своего пленника.

Глава третья.

БЕГСТВО ОТ ЛЮДЕЙ ОГНЯ

Ун, Зур и женщины-Волчицы спасались бегством. Вот уже семь дней, как их преследовал многочисленный отряд Людей огня. Одна из женщин об- наружила врагов; с высоты скалистого массива Ун насчитал около тридца- ти человек. Беглецы двигались медленно, так как Зур был еще очень слаб, но Ушр знала тайные проходы в густых зарослях и топких болотах, а сын Земли придумывал всевозможные хитрости, чтобы запутать врагов и сбить их со следа. Всякий раз, когда на пути беглецов встречался нег- лубокий ручей или речка, они входили в воду и шли вдоль русла вверх или вниз по течению. Несколько раз Ушр и Ун зажигали сухую траву, по которой они только что прошли. Люди огня теряли след беглецов. Однако многочисленные и упорные, они всякий раз находили его.

Наступил день новолуния. Люди огня не показывались. Беглецы раз- били лагерь на поляне в чаще леса. В пути они немного отклонились в сторону равнины и теперь приближались к Большой реке.

Гигантские бамбуки обступили со всех сторон поляну. Было еще светло. Мужчины и женщины готовились к ночлегу: одни рубили сучья и собирали хворост для вечернего костра, другие строили убежище из колю- чих веток и гибких лиан.