Пещера Чёрного Льда (Меч Теней - 1)

Неся под мышкой седло, она повела коня вниз по течению. День угасал медленно, и первые звезды вышли на небо еще до того, как солнце полностью село. Позади нее взошла бледная, почти полная луна. Речной берег стал ровнее. Порой за деревьями мелькали очертания усадеб, а на снегу виднелись свежие лошадиные следы. Аш не хотелось, чтобы ее заметили здешние кланники или погонщики скота, но страха она не испытывала - то ли от усталости, то ли от сознания собственной силы. Кто теперь осмелится причинить ей вред?

На ходу она невольно напрягла спину. Теперь Сарга Вейс и прочие маги, которых вздумает послать за ней приемный отец, смогут выследить ее. Только на этот раз они будут настороже и приготовятся. Аш вдруг очень пожалела, что не расспросила как следует Геритаса Канта. Она ничего не знала о собственной силе и могла только гадать о том, что сделала. "Ты убила несколько человек, - шептало что-то внутри. - Убила одной только мыслью".

Райф увидел ее прежде, чем она его. Она битый час обходила какую-то заводь, вытянувшуюся из реки, как пузырь, а когда вновь вышла к главному руслу, почувствовала, что он где-то близко.

Она покрылась мурашками, и ей стало холодно впервые после отъезда из лагеря, а живот свело от предчувствия встречи. Всматриваясь в воду и надеясь увидеть его отражение, она услышала, что он ее зовет, а потом увидела его самого: он выходил из рощи смолистых сосен шагах в пятидесяти от нее. На миг ей стало страшно при виде этого высокого черного силуэта, и она подалась поближе к коню, ища поддержки.

Силуэт взмахнул руками.

- Аш, это я, Райф.

Она увидела его лицо, и страх улетучился, а в.груди стало тесно. Аш выронила седло. Что они с ним сделали? Спокойная сила, державшая Аш весь день, испарилась, ноги подогнулись, и она бросилась по снегу к Райфу.

Он молча прижал ее к груди. От него пахло льдом. Струпья на его шее и его руках царапали ей щеки, с волос падали комочки засохшей крови. Какой же он холодный - Аш не могла унять охватившую ее дрожь.

Он отстранился первый, держа Аш за плечи и вглядываясь в нее. Тогда она увидела, как он осунулся, как истощен. Теперь он выглядел старше, но дело было не только в этом. Вороний амулет у него на шее светился при луне иссиня-черным блеском... единственное, что казалось обновленным.

Пронизав Аш долгим взглядом, Райф сказал:

- Давай-ка поищем какое-нибудь укрытие.

Его голос звучал устало, но мягко. Аш очень хотелось знать, что случилось с ним на Пяди, но она не смела спросить.

Он вернулся за лошадью и седлом. Аш смотрела, как он, будто призрак, тащится по берегу, и в груди у нее медленно разгорался гнев. Она охотно и без всякого сожаления убила бы тех, кто довел его до такого состояния.

Она предложила ему одеяло, в которое куталась, но он потряс головой и молча повел ее от реки на север. Луна поднималась, усеивая снег лужицами голубого света.

- Ты знаешь здешние места? - немного погодя спросила Аш.

- Нет. Ганмиддиш - пограничный клан, присягнувший Дхуну. Черный Град с ним дел почти не имеет.

Аш вспомнила о черном дыме на башне.

- Но теперь положение изменилось?

- Теперь изменилось.

На этом и закончился их разговор. Они пересекли сланцевую россыпь, поросшую пучками пузырчатой травы и собачьим лишайником. Ветер сдувал с камней снег и уносил к Горьким холмам. Ледяной туман висел над пустошью, завиваясь вокруг ног лошадей. Когда они достигли вершины подъема, Аш увидела внизу, в долине, крестьянский дом с дюжиной служб. Усадьба была сложена из того же зеленого речного камня, что и ганмиддишский круглый дом, и покрыта голубовато-серым грифелем. Туда Райф и направился, минуя многочисленные загородки для овец.

- А разве тут никто не живет? - прошептала Аш.

- Нет. Черный Град должен был очистить здесь все первым делом, прежде чем брать круглый дом.

- Почему? Какую угрозу могли представлять для них здешние жители?

- Когда один клан захватывает другой, он берет его целиком.

- Куда же девались люди, которые здесь жили? Райф пожал плечами:

- Погибли, попали в плен, бежали в Баннен или Крозер.

- А живность?

- Если хозяин убит или взят в плен - скот угнали, если ему посчастливилось бежать - его живность послужит взносом для клана, который его примет.

- Разве Крозер - не родственный Ганмиддишу клан? - нахмурилась Аш. Разве там не примут здешних кланников просто так, из сострадания?

Райф потемнел.

- Идет война, и каждый клан делает то, что велит долг. Эти слова напомнили Аш, что они с Райфом происходят из разных кланов. Он кланник, выросший на продуваемых ветрами просторах, воспитанный в страхе перед Девятью Богами, живущими в камне и любящими войну. Ее бог обитает в воздухе и говорит о мире, но никто в горных городах не слушает его. Боги Райфа для него что-то значат, а ее не значит ничего. Поразмыслив над этим, Аш сказала:

- Если ты хочешь остаться и сражаться за свой клан, я не стану тебе мешать.

- У меня нет клана.

Аш вздрогнула, услышав, как он это сказал. Она ждала продолжения, но он больше ничего не добавил.