Первый выстрел

— А ну, пойдем к командиру!

Бескаравайный легко встал, и они зашагали к большому шалашу.

Командир выслушал Бескаравайного.

— Интересно! — сказал он. — И откуда ты, хлопец, живя в Судаке, знаешь о том, что творится в степи? Да еще у партизан? Ты садись. Говори не спеша. Обстоятельно.

Юре очень нравился командир: разговаривает не свысока, как равный с равным. И Юра рассказал все, что знал о Гоге.

— Только я о Степном отряде ничего не знаю. Я знаю Бродского и его семью. А его фамилию назвал Лука. Будто он командует этим отрядом…

— Тут только одна заковыка, — сказал Бескаравайный. — С чего б это гимназер двадцати одного года вышел в штабс-капитаны?

— Я же сказал вам, что он в восемнадцатом году в Алушту советское правительство Таврии заманил и сам участвовал в расстреле. Его тогда сразу же сделали поручиком… А потом пошло.

— Ладно! Проверим. За сведения спасибо! — объявил командир. — Только ты обо всем этом никому ни пол слова. Обещаешь?

— Обещаю. А за овсом и сеном можно съездить?

— Сколько ты привезешь на рессорной повозке?! Я можару пошлю.

— Ну как? — спросил Юра уже поздно вечером, когда Бескаравайный, стащив с повозки матрас и подушку под дерево, укладывался спать.

— Здоровый…

— Я спрашиваю о Степном отряде.

— Разведают. Если этот партизанский отряд — белогвардейская липа, то ты уберег нас. Понимаешь?

Глава IV. НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА

1

Утром к Юре подошел Сандетов и передал ему приказание командира хорошенько накормить коня и быть готовым к выезду. Поедут Бескаравайный, Мышонок, Юра и Сандетов, за хлебом. Отсюда возьмут муку.

— Много? А то Серый не довезет, — спросил с беспокойством Юра. — И овса нет.

— Овес ночью привезли. Пойди возьми. А поедешь не один ты — отсюда муку, а оттуда хлеб повезет пароконная подвода. На повозку сядут люди.

В путь тронулись, когда стало темнеть.

— Присохло, как на собаке, — сказал, усмехнувшись по поводу своей раны, Бескаравайный, снимая с головы белую повязку.

Мышонок был очень возбужден, рассказывал всевозможные истории, хлопал Юру по плечу, по груди, по спине.

Начался подъем на перевал. Местами горная дорога шла ущельем. Чтобы не нарваться на засаду, вперед пустили легкую повозку с Юрой, а в ста шагах позади ехали на подводе партизаны. Уговорились, что, если Юра заметит людей, он должен громко гикнуть, погоняя коня.

Ночь безлунная, светят только звезды. Справа и слева крутые голые шиферные скалы. Наверху — темные силуэты, пойди разбери, что это — низкорослые деревья или притаившиеся солдаты? Юра до боли напрягал глаза: что, если он прозевает и сверху дадут залп? Вон там слева три фигуры. Он закричал на Серого. Но когда подъехал ближе, увидел, что это кусты. Ветер шевелит ветки, а кажется, что крадутся белогвардейцы… Когда Юра в третий раз объявил ложную тревогу, запыхавшийся Мышонок догнал его и зло сказал:

— Ты что? Псих? Чокнутый? Ты зачем нас на пушку берешь? Мы — стреляные, не боимся, а ты, обезьянья морда, от страха каждый куст за беляка принимаешь. Знали бы мы, что ты такой трус, не взяли бы. Если ты и дальше будешь паниковать, гад буду, если фонарей тебе не наставлю!

Юра решил доказать, что он не трус. Раз двадцать он пугался — даже пот прошибал. Но он все же не подавал сигнала, хоть и ждал выстрела в грудь, и было мучительно трудно ехать молча и держаться так, будто все спокойно. Наконец Серый вывез повозку на перевал, и вдали за поляной показались огоньки села. Юра облегченно вздохнул. Бескаравайный, Сандетов, Мышонок снова сели на повозку.

— Это Салы? — спросил Юра.

— Эльбузлы! Прибавь ходу! — весело объявил Мышонок. От нетерпения ему не сиделось.

— До Салов еще несколько верст, — пояснил Бескаравайный. — Я проехал всю эту шосу — от Феодосии на Симферополь. Хотел определиться на работу. В Карасубазаре директор сельскохозяйственного училища Прокоп Федорович Вовк брал было меня на конюшню, да тут Врангель опять объявил мобилизацию. Пришлось деру дать.

За версту до Эльбузлов Мышонок скомандовал повернуть на полевую дорогу. Остановились за кустами, не доезжая села. Село было малюсенькое — десятков пять домов, не то что в степной Украине, где вдоль балки белеют сотни, тысячи хат. Мышонок побежал на разведку. Но обратно явился не он, а молоденькая женщина, почти девочка.

— Жора прислал за вами.

— Кто это такой Жора и кто ты такая? — насторожился Бескаравайный.

— Да Жора ж ваш, маленький…

Вмешался Сандетов:

— Это Дуся, своя. Два года назад вышла замуж в Севастополе, а ее мужа контрразведчики на третий день после свадьбы забрали.

— Завелся! — сердито сказала Дуся, вспрыгнула в повозку и отобрала у Юры вожжи.

— Тоже мне фон-барон, не мог сам явиться доложить! — ворчал Бескаравайный. — Что в станице?

— Сейчас белых нет. Были позавчера. Злющие-презлющие! Ходят по домам с обысками и тащат все, что ни попадется. Мне, Фросе и другим молодкам пришлось в лесу хорониться.

— Хлеба напекли? — поинтересовался Бескаравайный.

— Напечь-то напекли, да не всё хорошо спрятали, и каратели заграбастали. Только вы не беспокойтесь. Допекаем. Пока в селе будете, поспеет, — успокоила Бескаравайного Дуся.