Первый урок

Ученицы Цереры особо гордились своим умением подчинять своей власти столь необычное оружие. Высочайшим мастерством славились те, кто и вовсе отказывался от всех других видов оружия, оставляя при себе лишь черный кнут с посеребренной рукоятью. Таким оружием ничего не стоило убить врага, заставив его истечь кровью. И хотя такие варварские представления были в большинстве своем изжиты обществом, ученицы Цереры не желали отказываться от древних традиций и подтверждением тому навечно оставался знак школы.

Войдя в зал, Кир был мгновенно поглощен царящей повсюду суматохой и гомоном. Слышался задорный смех, разговоры вспыхивавшие то там, то здесь. Ученики неустанно кого-то разыскивали, спрашивали, пробирались через весь зал с одной лишь им известной целью.

На подмостках, справа от выхода, располагался стол, за которым восседали директоры Прайма и Цереры. Они молчали и упорно всматривались в разные стороны. Лицо Хорноса было в крайней степени хмурым и недовольным, в то время как на лице госпожи Хольц была надета все та же маска холодного высокомерия, приличествующая в данной ситуации.

- И все-таки Вам каким-то образом удалось сжульничать, - не унималась Райна.

- Помилуйте, да ведь я уже Вам объяснял абсурдность вашего предположения. В конце концов, вы сами предложили это пари в последнюю минуту, и никто не смог бы за такое короткое время осуществить какую бы то ни было аферу, - в сотый раз недовольно пыхтел Хорнос. Райна и сама это прекрасно понимала, но...

- Но ведь не мог же четырнадцатилетний мальчик всадить нож по рукоять, а еще в метал. Это невозможно даже для мастеров! - не веря собственным словам, в сотый раз удивлялась Райна.

- Тринадцатилетний, - аккуратно поправил Хорнос.

Он прекрасно понимал недоверие своей спутницы. Директор лично беседовал с капитаном Крейном в своем кабинете, пытаясь выведать, как такое удалось юнцу. Признаться, он и сам грешил на изворотливость ума капитана, которому все же удалось провернуть какую-то махинацию.

Хорнос пытался и так и этак войти в доверие Крейна, говоря о том, что он понимает борьбу за благие намерения пусть и не всегда честными способами. Но Крейн был непреклонен, да и о какой, в сущности, изворотливости ума могла идти речь. Крейн был простодушен и дисциплинирован.

- А почему же Вы выбрали именно этого мальчика? - битый час допрашивал директор капитана.

- Во-первых, ему больше всех нравилось метать ножи, а во-вторых, он достаточно силен для своего возраста...

- Но не настолько силен, чтобы сделать то, что он сделал! К тому же, была масса других не менее сильных и достойных кандидатов, - давил Хорнос.

- Вы правы, - словно нехотя подтверждал капитан. - Я надеялся, что если выступление ему удастся, он хотя бы частично смоет с себя вину за утренний досадный провал.

Директор снова задумался. Что ж в этом была логика, к тому же, была вероятность, что мальчик сильно испугался или же какие-то штучки фризийцев... Хватит! Ничья в подобной ситуации как нельзя лучше устраивала Хорноса. Возможно, позже директор лично побеседует с Киром и выяснит правду, однако парень определенно требует более тщательного внимания, не зря же он попал в один список с наиуважаемыми семьями и борется за трон Империи! Сейчас же следует наладить контакт с госпожой Хольц, иначе дружеский визит грозит вылиться лютой враждой.

- Ну, полно Вам, Райна, - заискивающе начал Хорнос, - Ваши ученицы, как всегда были на высоте.

- Еще бы. Мы уделяем физической подготовке массу времени... И нам некогда заниматься всякими низкопробными штучками, - ехидно произнесла госпожа Хольц, щурясь в сторону директора и снова возвращаясь к происшествию.

Хорнос, тяжело вздохнув, решился на более смелые действия.

- Когда Вы злитесь, Вы еще прекрасней, - низким баритоном прошептал директор.

Взгляд холодных зеленых глаз впился в лицо Хорноса.

- Льстец, - только и бросила Райна. Однако Хорнос понял - лед начинает таять.

Кушанья в честь гостей были отменные: жареная птица, копченые окорока, острая свинина, запеченное крабовое мясо, рыба и овощи, приготовленные в кляре, сыры, паштеты, икра; выпечка, выставленная на середине стола, помещалась на специальные многоярусные стойки.

Кир с Санаром по привычке направились в самый конец стола, где всегда было свободно, но сегодня по неизвестному стечению обстоятельств их места были заняты. Они двинулись к противоположному концу, и скоро неизвестное стечение обстоятельств приобрело очень даже объяснимые причины.

В изголовье стола уже приступили к праздничному ужину ученицы Цереры. Между ними и учениками Прайма зияла дыра в несколько мест по обе стороны стола.

Ребята переглянулись. Перспектива сидеть рядом с этими девчонками вряд ли могла их порадовать - как-никак, они были соперниками. Однако выхода не было, и Киру с Санаром ничего не оставалось, как, уперевшись взглядом в ближайшую тарелку, занять пустующие места.