Первый удар

— Из титановых шахт выхода нет, — ответил Фред. — Придется спускаться дальше.

Неожиданно пещеры содрогнулись от взрыва, только в этот раз грохот не только не стих, а, наоборот, с каждой секундой становился все громче и ближе.

Главный старшина заметил, как его тень удлиняется и становится более четкой.

Он рывком вскинул голову к источнику невыносимо яркого белого света — тот находился прямо над ними. В своде зала образовалось небольшое отверстие. Голографическая картина звездного неба померкла и распалась. Фред бросился к доктору и заставил ее отвернуться, а затем прикрыл ее голову.

Каменный потолок расплавился и начал разбегаться в стороны, словно тонкий кусочек пластмассы, попавший под пламя газового резака, — в пятистах метрах от спартанцев в пол ударил ослепительный белый столб.

Затем он столь же внезапно исчез, и зал погрузился во тьму, нарушаемую лишь лучом призрачного солнечного света, пробивающегося через разлом. Там, где белый поток соприкоснулся с полом, теперь красовалась четко очерченная воронка в пятнадцать метров глубиной.

— Что за… — пробормотала Халси.

— Энергетический излучатель, — отозвался Фред, пытаясь проморгаться. Даже мощные фильтры не смогли полностью защитить его от ослепительного света. — Такое оружие есть только у самых крупных кораблей ковенантов. Должно быть, это был один из них…

В прорубленную шахту опустился фиолетовый луч. Внутри него плясали пыльные облака.

— Гравилифт! — закричал Фред. — Они идут! Айзек, Винх, прикрываете тылы. Уилл, идешь со мной и доктором. Келли, ищи путь.

Восемьдесят седьмая сорвалась с места и побежала в противоположную от луча сторону.

По лучу спустилось с десяток воинов элиты, открывая огонь еще в полете. Плазменные заряды полетели к спартанцам.

Фред и Уилл подхватили доктора Халси под руки и укрылись за пьедесталом. Айзек и Винх отпрыгнули в сторону и открыли ответный огонь.

— Огонь на подавление! — рявкнул Фред. — Не давайте им высовываться из воронки!

Спартанцы дали еще несколько очередей, но по шахте уже прибывали новые воины элиты, неся с собой плазменную пушку «Тень». Оставаться здесь было равносильно гибели.

— Отходим! — приказал главный старшина. — Здесь становится слишком жарко.

Келли продолжала бежать, с такой силой вгоняя пятки в пол, что плитки под ее ногами трескались и разбрасывали осколки.

— Вижу проход, — доложила она. — Нижний этаж. Прямо передо мной. Вхожу и произвожу зачистку.

— Прошу прощения, доктор, — произнес Фред, бесцеремонно подхватывая Халси на руки. — Уходим, быстро! Винх, Айзек, используйте взрывпакеты, чтобы прикрыть наше отступление.

На его дисплее мигнули огоньки подтверждения.

Уилл и Фред бросились бежать, петляя из стороны в сторону. Доктор Халси одной рукой крепко обнимала главного старшину, а во второй — сжимала кристалл.

Датчик движения, встроенный в перчатку Фреда, сообщил о том, что за их спинами возникли десятки, а затем и сотни целей.

Прогремели два взрыва. После того как ударная волна на секунду ослепила сенсоры, половина целей исчезла.

Уилл и Фред вбежали в арочный проход. Келли сидела, прижимаясь к стене, и стреляла с обеих рук из пистолетов, прикрывая отход остальных.

Главный старшина активировал связь:

— Вызываю Спартанца Двадцать девять и Спартанца Тридцать девять. Прием.

В динамиках не было слышно ничего, кроме шипения статических разрядов. Огоньки Айзека и Винх оставались темными.

— Приготовь свой взрывпакет и запечатай проход, — приказал Фред, поворачиваясь к Келли.

Главный старшина опустил доктора на пол и увеличил изображение на дисплее.

По гравитационному лифту спустилось несколько сотен шакалов и воинов элиты. Они, подобно живому приливу, растекались по огромному залу.

Но больше они не стреляли. В одном доктор Халси оказалась права: чужаки нуждались в этом кристалле.

— Уходим! — сказал Фред. — Келли, взрывай проход. Надо их задержать.

Восемьдесят седьмая помедлила еще долю секунды; главный старшина видел, как ее глаза ищут Айзека и Винх в кажущейся сплошной массе ковенантов. Но их там не было; во всяком случае, если полагать, что они могли выжить. Наконец Келли заложила оливково-зеленый ранец со взрывчаткой.

Уилл подхватил доктора Халси и вместе с ней бросился в глубь коридора.

Еще пять секунд спустя раздался взрыв. По проходу прокатилась обжигающе горячая волна, наполняя все вокруг дымом и пылью.

Келли вновь заняла место впереди отряда, держа оружие наготове; она повернула за угол… и остановилась как вкопанная.

Коридор заканчивался тупиком.

Часть III СПАСЕНИЕ

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Время: 04:55, 23 сентября 2552 (по военному календарю) / Неизвестные координаты, пространство скольжения, Захваченный флагман ковенантов.

Джон стряхнул с крышки криокапсулы облепившую ее изморозь и увидел за стеклом закованную в зеленую броню фигуру.

Спартанец-058, Линда.